我到這裏的時候，兩年前他已經死了。他當時是這遠近上百個苗寨裡還活著的最後一名祭師，數十年來卻沒有再做過那麼盛大的祭祖儀式。他知道自己歸天的日子不遠了，還能活到這高齡，全仗他以往祭過祖宗的緣故，眾多的魔鬼才不敢輕易傷害他。他怕哪個早晨要是起不來，就過不了那個冬天。

他乘腿腳還能活動，那除夕夜，扛上堂屋裏的方桌，從屋門口的石階上下來，擺在自家的吊腳樓前。肅瑟的河灘上沒有一個人影，家家關門閉戶都在屋裏吃年飯。他們如今即便祭祖先，也同辦年飯一樣，弄得越來越簡樸。人是一輩一輩衰弱了，這已無可挽回。

他擺上一碗水酒，一碗豆腐，一碗糯米年糕，還有鄰家送來的一碗牛雜碎，在桌子底下再擱一個紮好的糯谷把子，又在桌前堆上柴炭，就很吃力，站住歇了口氣。然後才爬上石階，回到屋裏灶堂夾來一塊炭火，緩緩蹲下，趴在地上用嘴去吹，煙子黛得他乾澀的老眼流淚。終於呼的一下冒起火苗，他著實咳嗽了好一陣子，喝了口桌上祭祖的水酒，才壓了下去。對岸蒼山頂上的一線餘暉消失了，河面上晚風嗚咽起來。他端息著在桌前的高凳子上坐下，踩著桌下的糯谷把子，心裏方才踏實，抬頭望著深黛的山脈，感到滲和淚水的鼻涕有些冰涼。

他當年祭祖的時候，得二十四個人供他調遣，通師二人，主事二人，端道具的二人，司禮二人，長刀二人，持酒二人，施餚二人，龍文二人，傳達二人，損飯糰數人，多大的排場，少則宰牛三頭，多達九頭。

祭家主人光為了酬謝他就得送七道糯米：第一道，上山砍鼓樹，七缸。第二道，抬鼓進洞，八缸。第三道，攔鼓進寨，九缸。第四道，綳鼓，十缸。第五道，殺牛祭鼓，十一缸。第六道，跳鼓，十二缸。第七道，送鼓，十三缸。打祖上起，這都有規定。

他做最後一次祭祖的時候，祭家主人派了二十五個人為他抬米飯和酒菜，那是什麼光景！好日子算是完結啦。想當年，就這宰牛前為撥正牛毛的旋窩，先得在場上豎起五花柱子，主人家全得換上新衣新褂，吹起蘆裡，打起鑼鼓。他身穿紫色長袍，頭上戴著一頂紅絨帽，衣領裡再插上大鵬的翎毛，右手搖起銅鈴，左手拿著大芭蕉葉做的答子，啊——

牛啊牛啊，

你生在平水，

長在沙灘，

跟媽涉水，

隨爸爬山，

同螞作爭祭鼓，

同螳螂搶祭筒，

去三坡打仗，衝殺七沖灣，

你打勝螞炸，

殺死螳螂'

搶得長商，

奪得大鼓，

拿長簡祭媽，

拿大鼓祭爸。

牛呀牛呀，

你背四旋銀，

你駝四旋金，

你跟媽去，

你隨爸行，

進到黑洞，

去踩鼓門，

你跟媽守山拗，

你跟爸看門問，

不讓惡鬼把人害，

不許邪魔進宗房，

讓媽千年安靜，

讓爸百輩溫暖。

人這時便將麻繩拴住公牛的鼻子，用蔑圈套住牛角，牽了出來，穿上新衣的主人家向牛再三跪九叩首。在他高聲唱頌中祭家的男主人於是手執梭標，追牛刺殺。爾後，這家人親屬中年輕後生們一個個接過梭標，在鼓樂聲中，輪番衝刺。牛繞著五花柱噴血狂奔，直到倒地斷氣，眾人割下牛首分肉，牛胸脯盡歸他祭師所有。好日子現今徹底完啦！

他如今牙已掉光，只能吃點稀飯。他畢竟過過那好日子，如今卻再也沒人來伺候。後生意有了錢，也學會嘴上叼根帶嘴子的香煙，手裏提個吱呀亂叫的電盒子，還帶上那鬼樣的黑眼鏡子，那還再想到祖先？他越唱越覺得淒涼。

他想起忘了擺上香爐，可再進堂屋裏去取這石階上下還得兩趟，便把香在柴火上點著，就手插在桌前的沙地上。早先，地上得鋪一塊六尺長的青布，糯谷把子要放在青布上。

他踩住糯稻把，閉上眼睛，看見了面前一對龍文，年方十六的妙齡，都是寨子裏最姣美的小女子，那兩雙水汪汪的眼睛像河水一樣清亮，說的還不是漲水的時候，現今這河一下大雨就變得渾濁不堪，兩岸幾十裡地以內都再也挑不到能祭祖的大樹。那起碼要十二對不同的樹木，一樣長，一樣粗細，白水得是青杠，紅木得是楓樹，青杠木剁出的成銀，楓樹才能剁出金。

走呀！楓樹鼓爸，

走呀！青杠樹媽，

隨楓樹去。巴，

眼青杠木走，

到期王所在，

去祖公的處所，

送了鼓就拔楔，

祭師抽刀出鞘喲，

抽刀來劇木，

拔櫻來送鼓，哈卡哈哈嗡，

哈卡卡哈嗡，

卡哈卡嗡嗡，

嗡卡哈哈卡，

幾十把刀斧徹夜不歇，都得有一定的下數，那五官精巧身材出挑的一對龍女這時候便伸展腰身。

妻子要丈夫，

男人要女人，

房內去生育，

悄悄去造人，

別叫骨根斷，

不許種子滅，

生七女靈巧'

生九男英俊。

一對龍女，兩雙目不轉睛。烏亮的眼仁，他全看進心裏，重新有了慾念，生出氣力，仰天高頌，雄雞便幄幄叫了起來，雷公在天上打閃，沒頭沒腦的鬼怪在鼓皮上像撒上去的豆粒蹦蹦彈跳不已，啊，高高的銀髮冠，沉沉的銀耳環，炭火上的銅盆裡熱氣蒸騰，凈手再洗面，心裏好喜歡，天神也高興，放下了天梯，媽爸才下來，引鼓噹噹的響，穀倉打開，流出的精米九罐九缸也裝不完，灶火熊熊，炭火烘烤，人家才富貴喲，媽祖的靈魂才下來，都膨脹啦，九個木桶蒸蒸冒熱氣，白花花的米飯喲，大家都來做飯糰，起鼓啦，起鼓啦，鼓主前走，祖公隨後跟，前前後後緊跟上，鼓師隨後來。

去浴富貴水！

去淋發財湯！

富貴水育子，

然花雨生兒，

於判、像芭茅，

後代像魚蔥，

都來鼓主家，

喝九角水酒，

拿飯去祭奠，

拿酒去特地，

請天神來領，

請地鬼來吃，

鼓主才揚斧，

祖宗才拔劍，

超渡老祖輩，

追念親生母，

來鑿一對簡，

來造一雙鼓……

他高聲唱頌，使盡了氣力，那蒼老的聲音像破了的竹筒在風中嗚咽。他喉嚨乾渴，又喝了口水酒，知道這是最後一次了，靈魂隨著他飄散的聲音已經出竅。

那黑沉沉空蕩蕩的河灘上哪還有人能聽見，幸虧一個老婆婆開門潑髒水，似乎聽見人聲嗚咽，這才見河灘上一堆火光，以為是來打魚的漢人。漢人如今到處亂竄，只要有錢可賺。她關了房門又一想，漢人苗人這除夕夜裏一樣要過年，除非窮得沒法，莫非是流浪要飯的叫花子？就又盛了一碗吃剩的年飯端出門，一直下到火堆前，才認出了方桌邊上的老祭師，便獃獃站住。

她家老頭見房門敞開，冷風往裏直灌，起身要去關門，才想起他老伴剛才說要給叫花子送碗飯，不見迴轉就也出來看看，尋到火堆跟前竟也榜住了。然後，先是這家的女兒，再是這家人的兒子，都出來了，也都不知如何是好。還是這後生在鄉裡小學校念過幾年書有點主意，便上前去勸說：

"你老人家這冷天夜裏別受風寒，送你回屋去吧。"

老人流著清水鼻涕，並不理會，依然閉目吟唱，沙啞的聲音在喉嚨裡顫抖，含糊不清。

之後，別家的屋門一扇一扇開了，有老媽媽也有老頭子，還有跟米的後生小意，一寨子人陸陸續續都仁立到河灘上。有人於是想起回屋裏拿了些糯米飯糰子，也有提了隻鴨子，又有端來碗水酒和剩下的大半碗牛肉，也還有人拎來了半片豬腦殼，都擱到他跟前。

"忘了祖先可是罪過……"老人哺哺吶吶。

有個水妹子一時感動了，跑回屋裏抱來一床準備陪嫁的人造混紡毛毯，披在老人身上，用花手帕子給他擦了擦鼻涕，說：

"老伯伯，回屋裏去吧卜'

後生們也都說："幾可憐的老人呀！"

楓樹的媽，青杠木的爸，忘了祖公，會報應的呀！老人的聲音只能在喉嚨裡滾動，涕淚俱下。

"老伯伯，決不要說了。"

"快回屋裏去吧。"

後生們上前去扶他。

"我就死在這裏——"老人掙扎，終於喊出聲來，像個任性的孩子。

有一個老媽媽說：

"由他唱吧，他過不了這個春天了。"我手頭上擺著這本《祭鼓詞》，是我結識的一位苗族朋友記錄翻譯成漢文的，我寫下這一則故事也算是對他的答謝。