祖澤深直搖手道：「不敢不敢，往後我可要拜您的！」

祖澤深說罷，轉身而去。高士奇忙收拾行李，同陳敬三位慌忙間打了招呼，跟著祖澤深走了。圍觀的人很多，都弄不清這是怎麼回事，隻說是這算命先生遇著神仙了。

陳敬總為張沠那個硯台放心不下。有日張沠出門了，陳敬去了他的房間，反覆看了看那個硯台，果然見蓋上有個玄機，一擰就開了，裏頭塞著本小小的書。打開一看，正是本《經藝五美》，上頭的字小的像螞蟻。陳敬驚嘆如今的人想鬼主意會到如此精巧的地步。他猶豫再三，仍是把《經藝五美》放了回去。回到房間，又後悔起來，他想應該把那《經藝五美》悄悄兒拿出來撕掉，不然張沠兄在考場裏頭保不定就會出事的。

過了幾日，陳敬正同李謹切磋，張沠推門而入，道來一件奇事。張沠臉色神秘，問道：「還記得前幾天叫走高士奇的那位祖澤深嗎？」

李謹問：「怎麼了？」

張沠道：「那可是京城神算！他有鐵口直斷的本事！那高士奇就是被他一眼看出富貴相。你們知道高士奇哪裏去了嗎？已經進入詹事府聽差去了！」

李謹驚問道：「真有這事？」

張沠道：「不信你們出去看看，快活林裡舉人大半都找祖澤深看相去了！」

陳敬搖頭道：「命相之說，我是從來不相信的。所謂子不語怪力亂神！」

張沠笑道：「賢弟呀，孔聖人還說過敬鬼神而遠之啊！雖是遠之，畢竟有敬在先！我們也算算去！」

陳敬忽然想起一事，道：「張兄，那個硯台，你還是丟掉算了。」

張沠道：「我細細看過了，就是個很平常的硯台。我的硯台正好砸壞了，就用這個進考場吧。去，上祖澤深家看看去。」

陳敬道：「你們去吧，我想看看書。」

李謹也想去看看新鮮，道：「看書也不在乎一日半日，隻當去瞧個熱鬧吧。」

陳敬不便再推脫，隻好同去。原來京城裏很多人都知道祖澤深，隨口問問就找到了他家宅院。剛到門口，只見祖澤深送索額圖出來。陳敬望見索額圖，似乎在哪裏見過。索額圖目光犀利，飛快地打量了他們，大步走開。祖澤深沖著索額圖的背影，再三點頭而笑，甚是恭敬。直到索額圖轉過牆角不見人影了，祖澤深才看見三位客人，笑著問道：「三位舉人，想必是白雲觀前見過的？」

張沠很是吃驚的樣子，道：「祖先生好記性啊。」

祖澤深倒是很淡然，請三位屋裏喝茶。進了大門，轉過蕭牆，便聞人聲喧嘩。原來客堂裡早坐滿了看相的舉人，大夥兒見祖澤深進門，皆起座致意。

祖澤深道：「承蒙各位舉人抬愛！今兒一下子來了這麼多人，我怎麼看呀！今日我不看相，隻同各位舉人聊聊天。」

張沠問道：「聽說錢塘高士奇，蒙祖先生看準富貴之相，立馬應驗，如今已入朝聽事去了？」

祖澤深笑道：「高先生遇著貴人，現已供奉內廷，到詹事府當差去了。那可是專門侍候皇上的差事！」

有舉人問道：「詹事府幹什麼的？」

祖澤深說：「專門侍候皇上起居，什麼車馬禦駕呀，全是詹事府管的事兒！」

又有舉人問：「聽說詹事府下面有個經歷司，專門洗禦馬的。那位高先生該不是做了弼馬溫吧？」

眾人大笑起來，說洗馬就是給皇上洗禦馬的，那麼司馬是幹什麼的呢？

祖澤深笑道：「玩笑，玩笑。各位舉人抱負遠大，想必看不起詹事府。可一個詹事，也是正三品的官呀！」

舉人們一片唏噓聲，有舉人說道：「我家連著縣衙，七品縣官也見難得幾回。好不容易見他出門一次，鳴鑼開道，跟唱戲似的，好威風啊！老百姓都說，養兒就得當縣太爺，那才叫光宗耀祖！可那才七品！人家朝廷裡洗馬的頭兒，就正三品！」

張沠問道：「敢問祖先生，那錢塘老童生遇著什麼貴人了？」

祖澤深故作神秘，道：「我剛送走的那位客人，各位可看見啦？他可是當今禦前侍衛，身邊的紅人，索額圖大人！高士奇先生就是讓這位索額圖大人一眼看中，直接把他領進朝廷當差去了！」

舉人們連聲驚呼，硬要祖澤深看相。祖澤深卻說：「我有意高攀各位舉人，今日我們隻喝茶聊天，不看相。」

張沠道：「祖先生，這些人哪有心思喝茶？都是關心自己前程來的。您請說說，錢塘高士奇，他憑什麼就讓索大人相中，從白雲觀前一個賣字餬口的窮書生，一腳就踏進了皇宮呢？」

祖澤深哈哈大笑，道：「蟾宮可折桂，終南有捷徑呀！人嘛，各有各的天命！祖某說今日不看相，但可以說一句。我粗略看了看，你們各位只有讀書科考這一條路走。高士奇呢？他不用科考便可位極人臣！」

張沠同眾舉人嘴裏啊啊著，羨慕不已。李謹卻有些憤憤然，臉色慢慢都紅了。陳敬卻是一字不吐，他不明白高士奇如何就發達了，卻並不相信祖澤深的話。他想裏頭肯定別有緣由，只是世人都不知道罷了。

從祖澤深家出來，李謹心氣很不好，不想回客棧去，想獨自出去走走。直到天黑，李謹才回到客棧。店堂裡圍著很多舉人，都在那裏議論科場行賄的事。李謹聽了會兒，說：「國朝天下還不到二十年，科場風氣就如此敗壞了！傷了天下讀書人的心，這天下就長不了！」

有人說道：「我們還在這裏眼巴巴兒等會試，我聽說狀元、榜眼、探花早定下來了！狀元，兩萬兩銀子，榜眼，一萬兩銀子，探花，八千兩銀子！」

有人聽如此一說，都說不考了，明天就卷了包袱回家去。

李謹道：「不瞞大家說，我已知道誰送了銀子，誰收了銀子。明天，我就上順天府告狀去！有血氣的，明天給我壯壯威去！」

李謹這麼一說，舉人們都湊上來問他：「你說的是真的嗎？」

李謹道：「這是弄不好就掉腦袋的事，誰敢亂說？」有幾個脾氣大的，都說明天願意陪李謹去順天府。

這裏正叫罵得熱鬧，高士奇衣著一新，掀簾進店來了。有人立馬湊了上去，奉迎道：「這不是高……高大人嗎？」

高士奇甚是得意，嘴上卻是謙虛：「剛到皇上跟前當差，哪裏就是什麼大人了？兄弟相稱吧。」

那人道：「兄弟相稱，不妥吧？對了，這可是高大人對我們的抬愛。高兄您鴻運當頭，如今發達了可不要忘了我們兄弟啊！所謂同船共渡，五百年所修。我們這些人好歹還在一個屋簷下住了這麼久，緣分更深啊！」

高士奇笑道：「有緣，有緣，的確有緣。各位聊著，我去找店家結帳，收拾行李！」

李謹見這些人平日並不理睬高士奇，如今這麼熱乎，看著心裏犯膩，便轉身走開了。

張沠正在溫書，忽聽有人敲門。他跑去開了門，進來的竟是高士奇，滿面春風的樣子。張沠拱手道：「啊呀呀，高先生！您眨眼間就飛黃騰達了，我該怎麼稱呼您？」

高士奇笑道：「不客氣！我們終算有緣，兄弟相稱吧。」

張沠忙道：「高兄請坐！」

高士奇坐下，道：「張兄，您那位朋友李舉人，他在外頭瞎嚷嚷，會有殺身之禍的啊！」

張沠搖搖頭道：「唉，我和陳敬都說了他，勸他不住啊！」

高士奇道：「陳敬倒是少年老成，會成大器的。」

張沠問道：「高兄您怎麼過來了？您如今可是皇差在身啊！」

高士奇說：「在下那日走得倉促，行李都還在這店裏哩，特地來取。張兄，我相信緣分。你我相識，就是緣分。」

張沠內心甚是感激，道：「結識高兄，張某三生有幸。」

閑話半日，高士奇道：「這回您科考之事，高某興許還能幫上忙。」

張沠眼睛頓時放亮，心裏雖是將信將疑，手裏卻打拱不迭，道：「啊？拜託高兄了。」

高士奇悄聲道：「實不相瞞，我剛進詹事府，碰巧皇上要從各部院抽人進寫序班，謄錄考卷，我被抽了去。碰巧主考官李振鄴大人又錯愛在下，更巧的是李大人還是我的錢塘同鄉。」

張沠問道：「您說的是禮部尚書李振鄴大人？」

高士奇道：「正是！李大人是本科主考官，您中與不中，他一句話。」

張沠又是深深一拜，道：「張某前程就交給高兄了。」

高士奇卻連連搖頭，道：「不不不不，我高某哪有這等能耐？您得把前程交給李大人！李大人很愛才，他那裏我可以幫您通通關節。」

張沠不相信高士奇自己早幾日都還是個落泊寒士，立馬就有通天本事了，小心問道：「這……成嗎？」

高士奇說：「依張兄才華，題名皇榜，不在話下。可如今這世風，別人走了門子，你沒走門子，就難說了。」

張沠轉眼想想，卻又害怕起來，說：「有高兄引薦，張某感激不盡。只是……這……可是殺頭的罪啊！」

高士奇卻說得輕描淡寫：「此話不假！去年秋闈案，殺人無數，血跡未乾啊！這回皇上下有嚴旨，京城各處都有眼睛盯著，聽說行賄的舉人已拿了幾個了！不過，我只是領您認個師門，並無賄賂一說。」

再說那陳敬正在讀書，聽得外頭吵吵嚷嚷，幾次想出門看看卻又忍住了。聽得李謹的聲音越來越大，便想去勸他回房。可他去了客堂，卻見李謹已不在那裏了，便往張沠客房走去。

他剛走到張沠門口，聽得裏頭說話聲：「高兄與我畢竟只是萍水相逢，您如此抬愛，我實有不安啊！」

高士奇笑笑，道：「張兄其實是不相信我吧？張兄，讀書作文，我不如您；人情世故，您不如我。你等才俊，將來雖說是天子門生，可各位臣工也都想把你們收羅在自己門下啊！說句有私心的話，我高某也想賭您的前程啊！」

張沠問道：「如此說，高兄是受命於李大人？」

高士奇道：「不不！李大人豈是看重銀子的人。我說過了，只是領您認個師門！」

張沠道：「我明白了。可在下家貧，出不起那麼多啊！」

高士奇道：「李大人愛的是人才，不是錢財。人家看重的，是您認不認他這個師門！可是，您就是上廟裏燒香，也得舍下些香火錢不是？往老師那裏投門生帖子，也是要送儀禮的，人之常情嘛！」

張沠道：「兄弟如此指點，我茅塞頓開了。我這裏只有二十兩銀票，一路捏出水了都捨不得花啊！」

高士奇道：「就拿二十兩吧。」

陳敬剛想走開，卻聽得裏頭說起他來。高士奇道：「你們三位，真有錢的應是陳敬吧。」

張沠道：「高兄，陳敬您就不要去找他了。去年太原秋闈案，他險些兒掉了腦袋，他怕這事兒。」

高士奇笑道：「我只是問問。陳敬我不會找，李謹也不會找。不過這事不能讓他倆知道，關乎你我的性命，也關乎他陳敬的性命！我後日就鎖院不出了，你隻放心進去考便是了。我告辭了。」

陳敬急忙走開，忽聽得高士奇在裏頭悄聲說道：「隔牆有耳！」

陳敬擔心回房去會讓高士奇聽到門響，隻好往店堂那邊走，飛快出了客棧。剛才聽了那番話，陳敬心裏很不自在，乾脆在外頭走走。外頭很黑，踩著地上的積雪咯咯作響。鋪面的掛燈在風中搖曳，幾乎沒有行人。陳敬信步走著，忽見前頭就是白雲觀了，此時街上無人，廟門緊閉，甚是陰森。陳敬有些害怕，轉身往回走。

這時，廟門突然吱地開了，裏頭出來兩個人，陳敬聽得說話聲：「馬舉人您放心，收了您的銀子，事情就鐵定了。您千萬別著急，不能再上李大人府上去。」

答話的肯定就是馬舉人：「在下知道了！」

陳敬聽了立馬就想走開，又怕讓馬舉人撞見惹禍上身，忙貓腰往牆腳躲藏。廟門吱地關上了。馬舉人得意地哼著小曲兒，當街撒了泡尿。陳敬隻得躲著，不敢挪動半步。馬舉人打了個尿顫，哼著小曲走了。陳敬仍是不敢馬上就走，直等到馬舉人走遠了，他才站了起來。剛要走開，又聽廟裏人在說收銀子的事兒，道：「光是狀元李大人就答應了五個人，可狀元隻點一個啊！」

陳敬嚇得大氣不敢出，忙貓腰走開了。不料驚動了廟裏人，只聽得裏頭喊道：「外頭有人！快去看看！」

陳敬知道大事不好，飛快地跑開。他跑了幾步，突然又往回跑，怕往快活林那邊去倒碰著馬舉人了。聽得後頭有腳步聲，想必是有人追了上來。陳敬頭也不敢回，隻拚命往向小衚衕深處跑去。遠遠的聽得有人吆喝著，心想他們肯定是白雲觀裡的人。他在衚衕裡七拐八拐，早沒了方向。忽見前頭門樓邊有樹枝伸出來，這地方好生熟悉。猛然起起，原來到了李老先生家門口了。陳敬顧不上許多，使勁擂門。聽得後頭吆喝聲越來越近，陳敬急得冷汗直淌。剛想離開，門吱地開了。開門的是大桂，他還沒看清是誰，陳敬閃了進去，飛快地關了門，封住大桂嘴巴。這時，聽得外頭腳步聲嚓嚓而過。

腳步聲漸漸遠了，陳敬才鬆開大桂，道：「大哥讓我進屋去，有人要殺我！」

大桂認出陳敬，驚得目瞪口呆。李老先生聽得外頭聲響，問道：「大桂，什麼事呀？」

大桂也不答應，隻領著陳敬進了客堂。李老先生也大為吃驚，隻問出什麼事了。陳敬心有顧及，不敢從實道來，隻說：「我也是丈二和尚摸不著頭腦。我今兒整日裏溫書，腦子有些昏，夜裏出門吹吹風。不想到走到白雲觀前，突然從裏面跑出幾個人來，說要殺了我。我地兒不熟，只知道往衚衕深處跑，沒想到就跑到這裏來了。幸虧大桂開了門，不然我就成刀下冤鬼了。」

李老先生聽了，眼睛直勾勾望著陳敬，半日才說：「真是怪事了！怎麼會好端端的有人要殺你呢？你家可曾與人結怨？」

陳敬敷衍道：「我家世代都是經商讀書的本分人，哪有什麼仇怨？況且若是世仇，也犯不著跑到京城來殺我！也合該我命大，沒頭沒腦就跑到前輩家門口了。好了，那幾個歹人不會再來了，我告辭了，改日再來致謝！」

李老先生聽著陳敬的話，內心萬般疑惑，哪有這麼巧的事？可礙著山西同鄉情面，又是衛大人推薦過的，便道：「陳賢侄不嫌寒傖，就先在這裏住上一宿，明天再回客棧吧。」

忽聽有人在後頭說道：「我去給陳大哥收拾床鋪。」

原來月媛早出來了，站在旁邊聽熱鬧。李老先生嗔道：「月媛你怎麼還沒睡覺？你會收拾什麼床鋪，有田媽哩！」

田媽聽了，便去收拾房間。正是這時，聽得外頭有人擂門。李老先生這才相信真是有人在追陳敬，便道：「不慌，你隻呆在屋裏，我去看看。」

大桂手裏操了棍子，跟在李老先生身後，去了大門。門開了，見三條漢子站在門外，樣子甚是兇悍。李老先生當門一站，喝道：「你們深更半夜吆喝氣壯，什麼人呀？」

有條漢子吼道：「順天府的，緝拿逃犯！」

李老先生打量著來人，見他們並沒有著官差衣服，便道：「誰知道你們是順天府的？老夫看你們倒像打家劫舍的歹人！」

那漢子急了，嚷道：「你什麼人，敢教訓我們？」

李老先生冷冷一笑，道：「你們要真是順天府的，老夫明天就上順天府去教訓向秉道！」

一直吼著的那人瞪了眼睛，道：「順天府府尹的名諱，也是你隨便叫的？」

李老先生又是冷笑，道：「老夫當年中舉的時候，他向秉道還是個童生！」

大桂在旁幫腔，道：「你們也不看看這是什麼門第，你們向秉道見著我們家老爺也得尊他幾分！」

那三個人見這光景，心裏到底摸不著底，說了幾句硬話撐撐面子走了。

回到客堂，李老先生道：「賢侄，你只怕真的遇著事了。可是，順天府的官差抓你幹什麼呢？」

陳敬心裏有底，便道：「追我的分明是夥歹人，不是順天府的。剛才敲門的如果正是追我的人，八成就是冒充官差。」

李老先生仍是百思不解，心想這事兒也太蹊蹺了。陳敬看出李老先生的心思，便道：「前輩，那夥歹人再也不會回來了，我還是回客棧去。」

李老先生見夜已很深，說什麼也不讓陳敬走了。陳敬隻道恭敬不如從命，便在李家過了夜。

第二日一早，陳敬起了床就要告辭。李老先生仍是挽留，又吩咐田媽快去街上買了菜回來。月媛也起得早，知道是要買菜款待陳敬，纏著田媽也要上街。田媽拗不過月媛，看看老爺意思，就領著月媛出門了。

路過快活林客棧，就見那門口圍了許多人。月媛莫明其妙地害怕起來，悄聲兒問田媽：「他們在說什麼呀？是不是在說陳大哥？」

田媽讓月媛在旁站著，自己上去看看。牆上貼著告示，她不認得字，只聽說有人說，有個山西舉人給考官送銀子，有個河南舉人說要告狀，那山西舉人就把河南舉人殺了。山西舉人殺了人，自己就逃了。

田媽聽了，嚇得魂飛天外。她心想說的那山西舉人，難道就是陳敬？心裏正犯疑，又聽人說陳敬不像殺人兇犯啊！果然說的是陳敬，田媽跑回來，拖著月媛就往回跑。

月媛覺得奇怪，問：「田媽，不去買菜了嗎？」

田媽話也不答，隻拖著月媛走人。月媛是個強脾氣，猛地掙脫田媽的手，跑回客棧門口看了告示。月媛頓時嚇得臉色鐵青，原來陳敬正是告示上通緝的殺人兇犯，還畫了像呢！那個被殺的河南舉人，名字喚作李謹。

田媽領著月媛回來，把門擂得天響。大桂開了門，正要責怪老婆，卻見她籃子空著，忙問：「出什麼事了？」

田媽二話沒說，牽著月媛進了門。月媛不敢看見陳敬，繞過正屋從二進天井躲到自己閨房去了。田媽去了客堂，見老爺正同陳敬敘話。

李老先生也見田媽神色有些不對頭，問：「田媽，怎麼這般慌張？」

田媽隻道：「老爺您隨我來，我有話說。」

李老先生去了裏頭天井，聽田媽把客棧前的告示說了，頓覺五雷轟頂。他做夢也不會想到，衛大人極力推舉的人竟然會是行賄考官又殺人的惡人。

田媽見老爺驚恐萬狀，便道：「老爺您先裝著沒事兒似的穩住他，我悄悄兒出去報官！」

田媽說著就要出門，她才走到門口，李老先生搖搖手叫她回來。月媛嚇得躲在閨房，聽得外頭有人悄悄說話，便趴在窗格裡偷看。

李老先生在天井裏來回走了半日，說：「田媽慢著，讓我想想。」

李老先生覺著這事真有對不上卯。既然陳敬是兇犯，就得依律捉拿，交順天府審辦，昨晚為何有人要追殺他？追殺他的那些人為何鬼鬼祟祟？

田媽道卻在旁邊說道：「那快活林可是貼了告示，上頭還有他的畫像啊！聽說住在那裏的舉人，全都要捉到官裡去問話。」

李老先生隻道別慌，他自有主張。回到客堂，李老先生沉沉地問道：「賢侄，你可認識一個叫李謹的河南舉人？」

陳敬覺得奇怪，道：「認識呀！前輩也認得李謹？」

李老先生說：「你知道他這會兒在哪裏嗎？」

陳敬說：「他同我一塊兒住在快活林客棧。」

李老先生說：「他昨夜被人殺了！」

陳敬驚得手中茶杯跌落在地，道：「啊？怎麼會呀？」

田媽瞪了眼睛說：「別裝蒜了，是你殺的！」

陳敬忙說：「田媽，人命關天的事，您可不能亂說啊！」

田媽道：「我亂說？你出門看看去，到處張貼著捉你的告示哩！」

陳敬又驚又急，道：「李謹家貧，住不起客棧，店家要趕他出去，是我幫他付了房錢。我和他雖然萍水相逢，卻是意氣相投，我為什麼要殺他呢？」

李老先生問道：「你可曾向考官送了銀子？」

陳敬道：「這等齷齪之事，我怎麼會做？我要是這種人，去年就不會有牢獄之災了。」

李老先生前思後想，搖頭嘆道：「好吧，這裏不是官府大堂，我問也沒用。我念你是山西老鄉，不忍報官。你走吧，好自為之。」