唐通所到的夜郎國，位處巴蜀之南，稱為「南夷」，此外還有巴蜀之西的「西夷」，也就是臨邛西北、西南的所謂「椎髻之民」，如「邛」、「笮」、「冉囗」

等等部落，他們與夜郎不同，夜郎由於交通隔絕，與巴蜀的漢人很少往來，而西夷與臨邛等地，一向保持著貿易關係。當司馬相如回蜀時，他們羨慕南夷』，得到漢家許多賞賜，曾表示出願意歸化的意向，司馬相如覺得這是一個很好的題目，所以在報告撫慰經過的時候，附帶也提到了這一件事。

於是武帝要他陳述意見。他說：那些西夷離蜀郡很近，交通方便，秦朝曾立為郡縣。現在真的要文郡置吏，決不會像收服南夷那樣麻煩。

費力少而收功大，武帝自然贊成。便也拜司馬相如為「中郎將，建節」。所謂「建節」，就是擔任天子的特使。「節所以為信也」，一根八尺長的竹竿，掛一串氂牛尾巴毛，就是「節」，對外國來說，這就等於「特命全權大使」的「國書」。

司馬相如是正使，還有三個副使，名叫王然於、壺充國、呂越人。壺充國後來當過武帝的「外交部長」——大鴻臚卿。

持節的特使，對國內來說，正就是後世的所謂「欽差大臣」，威風非凡，在旅途中，交通食宿，無不優先。到了蜀郡，因為是他奉使而來的目的地，迎接的禮節，更見隆重。

司馬相如坐的是四匹馬拉的驛車，將到成都，蜀郡太守率領僚屬父老，出城迎接。縣令「負弩矢前驅」，這就是親自替他擔任警衛清道的工作。不但為了表示尊敬，而且也確認他是一位重要人物，如果有人站在高處，可能會行刺時，就可以先發製人，一箭將他射死。

自秦代開郡以來，成都還是第一次有這樣一位顯要蒞臨，而此顯要又是本地人，足為鄉邦增光，所以從進入漢中開始，蜀人就把司馬相如的衣錦還鄉，當作一件大新聞，艷羨以外，覺得與有榮焉。歡迎的熱忱，前所未見。

就這樣一直到了臨邛。臨邛的縣令自然早就不是王吉了，但他這一次重來，比第一次作王吉的上賓時，還要榮耀。而最興奮的是卓王孫，他會同地方上的紳士，列隊迎接，獻上牛酒，慰勞他的從人。自然，還要大張筵宴，來歡迎他和他的副使。

回首前塵，卓王孫想到司馬相如，當年穿了一條「犢鼻褲」，親自洗滌酒器的情形，自不勝今昔之感。再想想當年為他難為情，甚至不敢出門，而此刻是「欽差大臣」的老丈，顧盼得意之餘，不免愧悔，喟然而嘆：「唉！應該早把文君嫁給他的。」於今補過之道，只有拿文君另眼看待，因而重新分家，文君所得的財產，與她哥哥的所得，完全相同。

這是司馬相如的意外收穫。但是，在公事上，卻有問題。蜀中父老以司馬相如為榮，只是因為他被拜為「中郎將，建節」，等到他召集會議，說明使命，大家的反應卻很冷淡，最主要的一個原因是，這一下又要地方上貢獻物力和人力了。

為了詔諭難回，再經過卓王孫的斡旋，司馬相如總算取得了地方上的支持。他的使命是以慰撫為原則，辦的是「送禮外交」。西夷本來就貪圖漢家的賞賜，自然樂於內附，所以司馬相如此行，相當順利。但深入蠻荒，無論如何不是一件輕鬆的事。

所謂「西夷」，至少有二十多個部落。雲南以北，「邛都」最大，那地方在今西康西昌的東南。邛都人依山而居，累石為屋，有高至十餘丈的，漢人稱它為「邛籠」，而他們自己稱為「雕」。碉堡的調，就是由這個「雕」字演變來的。

第二個大部落稱為「筰都」。司馬相如成都附近的笮橋之笮，與此筰相通，都作竹索的解釋。那裏的夷人，用竹索作弔橋，攀緣而渡，十分不便，司馬相如替他們造了一座橋，從此「邛、筰」聯在一起了。

再有一個比較大的部落「冉囗』，就是當初卓王孫的祖父，由漢中到劍閣，說有大芋頭，不愁餓死的那個地方，在江山之下，即今四川茂縣地。冉囗的種族特別複雜，據《漢書》記載，漢山上有六夷、七羌、九蠻，各有部落。這樣一個由三種種族，二十二個政治單位所組成的部落，居然也為「口吃」的司馬相如所說服，亦非易事。

於是邛峽以東，大渡河以西，北起漢山，南迄雲南邊境，這一片約三萬五千平方公裡的長方形土地，從此歸入漢家的勢力範圍。西夷各部落，正式成為漢朝的屬國，司馬相如重新調整縣區，整理交通，並奏準設一個「屬國都尉」的職官，加以管理。

令人喪氣的是，武帝雖讚賞他的功勞，但朝中頗有些大臣，與巴蜀的士紳，持著同樣的觀點，認為通西南夷這件事，是無益的浪費。司馬相如怕引起爭論，在皇帝召集「廷議」時，自己因為口吃的緣故，辯不過別人，所以又做了一篇文章，作先發製人的解釋。

這篇文章是假設他經營西夷，告一段落，回到成都時，有二十七個地方父老士紳去看他，提出質詢，他又如何解釋必須要通西夷的道理。這篇文章中有好些警句，說：「世必有非常之人，然後有非常之事。有非常之事。然後有非常之功。」常人對非常之人，非常之事，自然莫測高深，因為莫測高深，不免戒懼不安，所以他接下來說：「非常者，固常之所異也。故曰：非常之原，黎民懼焉。」接著引用《詩經》中「普天之下，莫非王士。率土之濱，莫非王臣」的話，大事發揮天下必須統一，教化必須普及的理論，以為他的開山架橋，擴大邊關來促進與西夷的交通，是「創道德之途，垂仁義之統」。結論中又有警句：「夫王事，固未有不始於優勤而終於佚樂者也」，指出有耕耘必有收穫，於是來質詢的父老士紳為他說服，欣然表示，不論老百姓如何艱困，一定支持朝廷的決策。這樣的文章，武帝自然欣賞，他下令把這個文件頒行巴蜀，讓大家了解天子的苦心。

有此一番經過，司馬相如原以為可以安然無事。哪知又有人密告他貪汙，說他出使西夷時，受了對方的賄賂。這自然是誣告。西夷願意內附，原在貪圖賞賜，哪有財物行賄？而司馬相如又唯恐西夷不內附，有求於人，隻當行賄，不宜受賄。況且他正從嶽家分得一大筆財產，何必又受西夷之賄？凡此皆是情理上說不通的事。

可能仍舊是吃了他口吃的虧，對此事竟無法辯白，也可能他因為立功萬裡而橫遭打擊，心灰意懶，不作辯白。總之，在這件案子上，他得到免職的處分。

閑住了一年多，武帝又想起了他，復召為郎——那是他第三次做這個官，但看破仕途，官興已大不如前。同時也因為生了消渴疾——糖尿病，不耐勞苦，常請病假。好在文君有錢，生活優裕，不妨在家飲酒作文，享他的清福。偶而武帝巡幸離宮別苑，也召他侍從。一次在陝西囗囗縣東南的長楊宮，因為武帝喜歡親自獵射熊與野豬之類的野獸，容易發生意外，特地作賦諫勸。他的幾篇有名的賦，幾乎都為武帝而作，其中有一篇例外，那就是《長門賦》。

漢武帝的第一個皇后，是他的表姊妹，館陶長公主的女兒。館陶長公主尚堂邑侯陳午，生女小名「阿嬌」。當武帝已被封為膠東王，大約五、六歲時，館陶長公主攜女入宮，探望膠東王的生母王夫人，把她的那個早慧的內侄抱在膝上，戲謔地問他將來願意娶什麼人作妻子。指這個。他不要，指那個、他不要，最後指著她的女兒問：「阿嬌好否？」

膠東王笑著道：「好」，說是「若得阿嬌作婦，當作金屋以貯」。這就是大家耳熟能詳的「金屋藏嬌」的典故。但這一番戲謔，竟致改變了歷史，因為弄假成真，館陶長公主真箇向景帝提議，中表聯姻。景帝最聽他姊姊的話，欣然同意，立阿嬌為膠東王的妃子。