順德縣城桂花飄香的時節，滿街的魚販子都用驢車拉著木桶，大喊著「肥大嘅鮮魚」，穿街走巷的叫賣。

「小乙哥，去縣城返嚟呀？今年桂花魚肥嘅，埋嚟揀幾條？」

「返嚟嘞！」張小乙敷衍的拱了拱手，一邊回答著鄰人的問話，一邊皺著眉頭往家裏趕。那鄰人看著他行色匆匆的樣子，嘴角揚起笑容道：「搵錢難嘍，小乙哥哦！」那個「哦」字帶著向上的挑音，彷彿帶些挑釁似的。

張小乙充耳不聞，自顧自進了黑漆的大門。管家張貴迎著了，看向他的目光中也帶著詢問。見張小乙沒有與自己說話的意思，就稟事情道：「好教老爺知道，喬老爹家平安兒才在這裏打磨旋兒半天，要等老爺。問他何事，道是廣州的事情完結了，喬老爹請老爺明日有空過去坐坐。」

張小乙點點頭示意知道了，看向張貴問道：「舅舅來家否？」

張貴忙答道：「舅老爺已經到了一會兒了，在老太太房裏。」張小乙先接過他遞過的手巾擦了頭臉，囑咐他道：「外面有賣魚的，你去挑幾條肥大的，整治好了讓舅老爺走時候拿著。」

張貴答應一聲後出門。張小乙則快走兩步，到了母親住的正房。

站在門口，張小乙喘勻了氣息，肅立向房內道：「母親，兒子回來了。」

吳氏在房內聽見道：「快進來！你大舅也來了。」

張小乙打開簾子，進門先與大舅吳贇見了禮。吳贇待張小乙坐下，方問道：「小乙，孫老爺如何說？」

張小乙喝口茶水，露出苦笑說道：「孫老爺倒是沒說啥。新來的王知縣不知聽誰說外甥在六房，派人把外甥叫了去。」吳贇聽說，半探著身子道：「聽說這知縣從緬甸回來的，秀才出身，為人粗鄙，可真？」

張小乙搖頭道：「舅爺莫聽那些冬烘胡說！這王縣尊可是狠角色！這人官架子絲毫沒有，卻三言兩語把咱家廠子裏的收支說的差不離。」

吳贇聞言皺起眉頭。他將拇指與食指中指撚了撚，看向外甥問道：「可否——？」

張小乙苦笑道：「我先是叫窮，道是前年茛綢廠子關張，落了一身飢荒，這兩年掙得幾個銀子，都還債了，要是這稅翻番的漲，隻好喝風。後來又說給縣裏贊助些，被他擺手拒絕。」

講到這裏，他愁容滿臉學著王知縣的腔調道：「賢弟家的情況本官都知道！但廣東做試點乃朝廷光報聖旨，催促甚急，卻也是沒辦法的事情。張賢弟的剿絲廠是順德數一數二的，自當做個表率，本官也定有回報。」

吳氏聽兒子這般學舌，啐了一口道：「說的倒是客氣好聽，他能回報什麼？白花花的銀子給了他，他倒好花差，隻苦了我們苦熬。」

吳贇聽說，看向自家妹子笑道：「你那怪病才好了半年，可莫再上火。就是這稅再翻一番，你們家也是掙錢——說不到苦熬的話。」

說完，吳贇又對張小乙道：「不知王縣尊說的回報是什麼？」

張小乙嘆氣道：「說是如果如數交了稅，就給一個『納稅光榮』的匾額，用來光大門楣。又說若咱們家名聲不差，明年會再給個『賢良鄉紳』的頭銜，可進縣議會議政。」

吳贇微笑插言道：「這縣議會大變法之後就開始搞，這麼多年了，也沒聽說哪個議員佔了便宜，倒是修橋補路，施粥舍葯時候往外拿的更多些——但名聲好聽倒是不假，也能提振家聲。」

張小乙皺眉道：「那些虛名有甚用處？外甥昨天詳細算了算，咱們家剿絲廠若原料和出廠價都不變，按新稅制每年需要多交一千五。」

一旁的吳氏吃了一驚，一口茶嗆在嗓子裏，沒命的咳嗽起來。張小乙忙站起身，讓站在一旁的安南丫鬟在母親的後背輕輕拍打。吳氏咳嗽了一陣，漲紅了臉喘著粗氣道：「咱們拚死拚活，一年也就這些出息，都交了稅誰還乾？」

張小乙哭笑不得道：「母親不必憂心。我說的一千五是銀元，不是銀兩。」吳氏聽了才長舒一口氣。

張小乙見母親消停了，皺皺眉頭接著道：「縣尊說了，只要足額繳稅，此後的『雜派』、『攤派』一概蠲除，我算了算，這塊兒一年能省六七百——只是不知道他能落地兒幾分。」

吳贇聽了，跟著皺眉嘆道：「難！大上個月宋巡按老爺到縣裏巡視，那天高三尺的老縣尊送帖子到我家，我這裏出了鮮豬一口，鮮羊兩隻，果酒六甕，一等大紅袍二十斤，金箋紙四刀，計銀十六兩——縣裏迎來送往，都是我們這些商賈出錢出力，難不成交了稅這些帖子就不來了？」

張小乙點頭，接過話笑道：「舅舅說的是。也是大上個月，府裡劉提刑來縣裏，一定要在春風樓住——這打茶圍、喝花酒能查案倒也出奇。要說夏老縣尊做的事兒更可笑，一個帖子到外甥處，道是外甥家裏有剿絲廠，雜派汗巾子一百六十方，芝麻花銷金、滴紫葡萄顏色四川綾的、銷金點翠穿花鳳的、瓔珞珍珠碎八寶等等，計八種樣式各二十方——花了外甥約莫三十兩。」

未等張小乙說完，吳氏姐弟兩個都笑的不行。吳氏用力往地上啐了一口道：「公人見錢，如同蒼蠅見血——若改了稅制就讓他們不吃這雜畝地，可是太陽打西邊出來了！」

笑完了，她又嘆氣道：「唉，都說這太平盛世，大變法好。可以前我們娘兩個守著桑畝度日，哪有如今這些糟心事！皇帝老兒今日打安南，明日打緬甸——都要我們出銀子，又何曾見了半分好處！」

吳贇聞言臉色古怪，看著站在吳氏身後的安南丫鬟笑而不語。吳氏見自家哥哥瞅著自己身後，臉上紅了紅道：「這奴兒雖然便宜，但笨嘴拙舌，家什不知被她打碎了多少！」說完，橫了一眼那小丫頭道：「改天，找人牙子把你賣了去！」嚇得那小丫頭跪地磕頭，那腦袋搖動的如同撥浪鼓一般，吳贇和張小乙都笑了。

笑過一陣，吳贇壓低了聲音對張小乙道：「我聽說——府裡有讀書人鼓動罷市，縣裏有動靜沒有？」

張小乙面色也轉嚴肅，搖搖頭道：「沒聽到他們說什麼。不過聽六房的孫科長說，咱們這新來的縣尊在緬甸時可是心狠手辣——人頭能壘個京觀。他帶了一個伴當姓霍，剛到任就開革了馬典吏，讓這姓霍的當了典吏。」

吳贇聞言驚訝道：「典吏雖不入流，也是在吏部掛號的，這伴當如何得了官身？」

張小乙道：「這姓霍的跟著他一起在緬甸幹了五年，在緬甸得官還不容易？可恨外甥當年沒那個見識，否則也去闖一身官皮，勝過平頭百姓多少，受這醃臢氣。」

吳贇聞言，不由得跑題道：「這個羨慕不來。你光看見他們吃肉，卻沒見他們挨打——這些年死在緬甸的有多少？前幾天看過報紙，說是緬甸某地殺官造反，將漢人綁在河灘邊上喂蚊子，知縣都活活的被蚊子咬死了。」

吳氏聽了，嚇得念佛。吳贇又將話題轉回來道：「不知朝廷急個什麼？五月份報紙才發的新稅法，說是徵求民意。不到四個月就在廣東試行——咱們省也算倒霉，啥事兒都能輪頭一個，當年張黑子搞一條鞭我們也是頭一批。」

張小乙笑笑道：「誰叫咱們銀子多呢。前些年都說朝廷稅賦，仰給東南——其實，咱們廣東、福建才是銀沉腳目，朝廷倒什麼都知道。」

吳贇又低聲道：「小乙說的是。我聽說皇帝為了收稅，要成立稅務局。有國稅和地稅之分，又有稅兵。這兵是俞大猷當年在兩淮一手訓練出來——報紙上說，抗稅乾犯國法——也不知是哪門子國法，但將來恐怕抄家殺頭都是有的。」

吳氏聽了，又不住口的念佛。