大殿那邊發生了什麼事，謝艷芳並不在意，他仔細端詳自己寫的文卷，喚了一個太監進來。

「這是我剛寫好有關幾件朝事詳解，給陛下送去。」謝燕芳道，「陛下忙完功課可以閑看幾眼。」

太監恭敬地笑：「謝大人說笑了，謝大人寫得淺顯易懂，陛下可喜歡看了，每天睡覺前看得放不下來，還要齊公公催促才肯放下呢。」

謝燕芳道：「陛下喜歡看，我會為陛下再寫來。」

他不會急著去走到蕭羽面前。

他會慢慢地等著，將自己的心給這小孩看，等著這小孩放下心結，親自走到他面前來。

一直到夜幕降臨，除了輪值的官員，其他人都離開，皇城裏才安靜下來。

雖然沒有了官員們湧湧，但鄧弈桌案上堆積的文卷如山，忙碌的鄧弈忽的停下，喚聲來人。

一個小吏近前。

「去。」鄧弈道，「把那份軍功冊子拿來。」

小吏愣了下，反應過來明白鄧弈說的是什麼。

「大人要給楚岺批啊。」他問。

鄧弈握筆道：「不是給楚岺批，我是想看看，為什麼不想讓我批。」

......

......

手指翻動文冊，燈火搖曳，很快手指停在一處，輕輕敲了敲。

小吏忙湊上去看，念出其上的名字「梁耀，梁薔。」啊了聲：「是梁氏！」

「原來是梁氏。」小吏又撫掌，恍然大悟，「那小子是故意的！」

他們花錢進來的沒別的本事就是當耳聰目明，當鄧弈的手眼，自然盯到那官員是謝燕芳的人。

「怪不得那小子上來就撿著釘子撞，原來是故意要惹怒大人。」小吏道，「梁氏跟謝氏有仇，梁氏被發配邊郡，就是謝氏的手筆，謝燕芳肯定不想看到梁氏得到功勞。」

小吏眉飛色舞一個人把話都說完了，鄧弈只是看著軍功文冊上的名字，道：「亂世出英雄，戰事是悲慘的事，但對很多人來說又是機遇。」

他何嘗不也是亂事之中得到機遇。

他並不介意其他人也有這個機會。

鄧弈提筆在文冊末尾批了準字，再取過太傅大印和玉璽蓋上。

「如楚將軍所願。」他說。

......

......

謝燕芳離開皇城，身邊並沒有護衛層層，只有杜七一人，穿行在街市上，夜色也沒有掩蓋他的風華，路過的人們忍不住看過來。

「是謝三公子。」

「謝三公子！」

有人低語，有人激動輕呼，但大家都不打擾，看著公子一人一馬施施然而行，賞心悅目。

「謝三公子身居要位，局勢又不穩，他依舊出行不用護衛啊。」

「跟鄧太傅不能比，鄧太傅出行是要封了街道的。」

「小人得志和世家公子怎能比。」

謝燕芳對四周的視線和議論不在意，沉浸在思索中，不過當後方有馬蹄急響，喊出急令的時候，謝燕芳立刻和杜七避讓一旁，看著驛兵疾馳而過。

「邊郡的軍功封賞。」杜七低聲說，又譏嘲道，「太傅的心意夜都不肯過，就急著送走了。」

謝燕芳目送遠去的驛兵：「這樣也好，楚將軍不用為此事煩擾。」又看杜七，「阿昭小姐已經見到父親了吧？」

杜七點頭：「見到了。」

謝燕芳看向遠方：「楚將軍的身子更不好了吧？」

杜七再次點頭，低聲說：「眼已經看不到了，算著時候——沒多久了。」

謝燕芳輕嘆一聲：「阿昭小姐現在是又高興又難過吧。」

......

......

邊郡的夜狂風呼嘯，城池宵禁，除了兵馬不見其他人影。

一隊人馬從城外疾馳而來。

其中穿著棉甲的女孩兒在官衙前停下。

官衙前守候的兵士紛紛施禮「小姐。」

先前他們原本稱呼皇后，但總覺得彆扭，楚昭大手一揮說「不是在皇城，跟兵將一起巡城的皇后也不是皇后了，大家是一家人，喊小姐就行了。」

於是大家自在地稱呼小姐，一家人呢。

「要不要來門房喝口酒暖身子？」楚昭問，掀起厚重的帽子問身後的兵將們。

要還是不要呢？丁大鎚也不敢回答，看前方的小將——當家的沒來，但他丁大鎚還是沒能變成做主的人。

謝燕來整張臉都裹在圍巾中，隻餘下一雙眼，瞥了楚昭一眼：「與其喝酒，不如楚小姐繼續跟我們巡邏。」

楚昭嘻嘻一笑：「不。」她做出嬌弱的樣子，「楚小姐年幼體弱，要去休息了，重任還是要靠你們這些好兒郎。」

謝燕來嗤聲催馬疾馳，丁大鎚等人忙跟上——

當家的雖然沒來，丁大鎚也沒能趁機對楚昭揭露丁大嬸真面目，因為每次想說時，就總覺得有人盯著他，愣是沒敢說出來。

罷了，走一步說一步吧——好容易攀上皇后這棵大樹，丁大鎚不想那麼早死掉。

一群人疾馳而去。

楚昭則快步進了官衙，一路小跑直向後院。

「小姐小姐。」阿樂在廊下等著，滿臉笑，「今天更冷了。」

楚昭嗯了聲，抱緊鬥篷衝進屋子裏。

「爹，你睡了嗎？」她站在廳堂裡大聲喊，「我回來了。」

這麼大的喊聲睡著也被驚醒了吧，阿樂失笑。

內室已經有聲音傳來，不溫不火：「知道啦，還沒睡，等著你呢。」

楚昭甩下如冰塊般硬邦邦的靴子，阿樂給她解鬥篷，另有兩個婢女給她套上暖鞋，又用熱巾帕在她身上拍打，讓她的身子儘快暖起來，也是為了不把寒氣帶進內室。

片刻之後，楚昭急急走向內室，看著躺在床上的楚岺。

昏昏燈下，床上的中年男人面如白紙，雙眼無神，不過臉上還帶著笑意，且看向楚昭所在。

女孩兒在燈下笑顏如花。

「爹。」她帶著幾分小得意，「你猜我帶回來什麼？」

楚岺道：「巡城的小姐抓到姦細了嗎？」

「不是。」楚昭笑，將還抱在身前的手攤開，露出一隻白雪般的小兔，「我在雪地裡撿到一隻兔子。」

「阿昭厲害了。」楚岺道，「能在雪夜裏抓住兔子——是不是阿九抓的？」

「不是阿九！」

「好吧，是他先發現的，但是我親自抓的。」

內室女聲清脆，楚岺躺在床上含笑聽，然後感受到手裏毛茸茸。

「爹，你看看，小兔子雪團一樣。」楚昭說。

楚岺道：「兔子會咬人，你別忘了，小時候你被咬過，哭了三天。」

楚昭哈哈笑：「有嗎？我都不記得了。」

「過去太久了嗎？」楚岺含笑問，「小時候的事都忘記了？」

是啊，楚昭坐在床邊想，對於重活一世的她來說，小時候真的很遙遠了。

「爹，你給我講講我小時候的事吧。」她說道。

楚岺一手輕輕撫摸雪兔，輕聲講：「你小時候可不一般呢，剛出世滿屋紅光，一個路過的算命先生當即臉色大變，指著說天降祥瑞——」

楚昭笑得抱著肚子。

「爹——你是不是又去街上偷聽茶館講書了？」

阿樂站在外室，聽得內裡父女說笑聲，也跟著一笑，抬手擦去眼淚，輕輕退了出去。

夜色深深，室內的說笑聲漸漸停下來。

楚昭看著撫著雪兔的手一動不動，她的臉色也如同雪兔一樣白，慢慢伸手搭上楚岺的脈搏，下一刻鬆口氣，重新跌坐在床邊的地上。

還好，父親還活著。

雖然，大夫說隨時都要死去。

楚昭將雪兔抱在懷裏，靠著床榻，將頭埋在膝頭，眼淚打濕衣裙。

但，還是很高興啊，這一次，她能陪著父親離世。

......

......

後半夜的寒風呼嘯肆無忌憚，謝燕來走回住處的時候，被吹得搖搖晃晃。

這麼大風，他停下腳看了眼官衙所在，也不知道楚昭睡得著不？

下一刻他的腳一轉，看向一個方向。

「誰啊？」他冷聲說，「都能進到城裏來這麼厲害了，還躲藏什麼？」

寒風呼嘯捲動一個人影晃動，從屋角走出來。

「阿九公子。」女聲輕柔，「是我。」

謝燕來哦了聲，似笑非笑：「丁大嬸啊，怎麼？這裏不熟？來了找不到丁大叔在哪裏？」

木棉紅再走幾步，夜色裡瘦弱的身子搖搖晃晃，但狂風並沒能將她捲走。

「阿九。」她沒有回答，也沒有再說其他的話，隻道，「我要見楚將軍。」

謝燕來哈的一聲笑了：「我果然猜對了，楚昭這個傻瓜，不肯猜你們的意圖，但我一眼就知道，你就是奔著楚將軍來的。」

他的手按在了腰間。

「別動兵器。」

女聲說，聲音裏帶著笑意，還有，慈愛？

謝燕來嗤笑一聲，這種把戲對付丁大鎚那種傻土匪還差不多，在他面前有什麼用，他泰山崩於眼前而不變色，嬌嬌弱弱說幾句話能奈何他？

「我是阿昭的娘。」

冷風陡然灌進嘴裏，謝燕來的嗤笑，變成了咳嗽，他從腰裏收回手按住嘴，將咳嗽聲壓製。

這大半夜的真見鬼了！

......

......

「你不是死了嗎？」

謝燕來啞聲問，瞪著前方的女人。

女人笑問：「阿昭跟你說過我啊？」

雖然是深夜，但謝燕來也能察覺到熟悉的視線——跟那個鐘長榮一樣，雖然鍾長榮是瞪眼，這個女子是給笑臉。

謝燕來呵了聲：「這還用她說，楚將軍十幾年前就說過了，天下人誰不知道。」

對面的女子默然一刻，在夜色裡點點頭：「是，你說得對。」

黯然神傷嗎？謝燕來面色麻木，你們過往有什麼悲傷故事跟他無關。

「小曼是我的人。」女子沒有黯然神傷，很快抬起頭，「楚將軍和鍾長榮都知道我，鍾長榮和楚將軍也知道小曼，阿九你也並不質疑我的身份，我也不再多說浪費時間。」

謝燕來冷冷看著她，不承認也不否認，隻道：「我對你是誰不關心，但你來找我，要通過我告訴楚昭身份，就找錯人了，首先我跟楚昭不熟，她的私事與我無關，我也不會多管閑事——再者，你跟了楚昭這麼久都沒敢說自己是誰，楚將軍這麼多年都不說你還活著，你有多麻煩，傻子都知道。」

女子聲音哀傷：「阿昭多可憐，她要是知道母親還在，你不覺得她會很高興嗎？」她再上前一步，狂風將濃夜捲走，他們能看到對方模糊的面容。

這位丁大嬸不再矇著臉，夜色裡她的面容皎潔如月。

她眼神如月光般溫柔。

「孩子，你有母親嗎？」

月光溫柔，一身黑衣的謝燕來卻如同冰山，冷冷說：「楚昭是楚將軍養大的，他把她養的很好，楚昭十幾年都沒有母親，接下來也沒有必要有母親，至於我有沒有母親，跟她有沒有母親無關——丁大嬸。」

他也上前一步，拔出腰刀，刀尖對準木棉紅。

「速速離去，不要讓我再看到你，否則，我會殺了你。」

女子沒有被嚇到，臉上的哀傷也散去了，溫柔一笑，低語一聲：「好孩子。」

什麼毛病！謝燕來再不忍，要揮刀——

女子屈膝施禮。

「阿九，我不是要阿昭認我的，我來找你是想請你幫我問問楚將軍，我能不能見他一面。」

「我知道，他大限到了，我想再見一面。」

「而且，如果楚將軍肯見我的話，也要請你把阿昭帶走，別讓她發現。」

「他身邊的人都恨我防我，我若出現必然會鬧起來，阿昭時時刻刻在將軍身邊，我怕她發現。」

「所以只能求你這個什麼都不知道的外人，來受累為我問一問。」

「木棉紅，謝謝你大恩大德。」

木棉紅，謝燕來一怔，這個名字好熟悉——先前他做驛兵，要來邊郡送信，他做了很周全的準備，研究熟悉路途每一個驛站，以及邊郡的風俗人情。

木棉紅這個名字就在其中。

山賊。

大山賊。

當年還是被楚岺一手剿滅的大山寨——

當年的傳言，楚岺和皇帝的紛爭，棄用十幾年的真相——

恍惚間他似乎什麼都明白了，但也沒明白，謝燕來將頭一甩，十幾年前的事跟他有什麼關係！

他甩頭站直身子，也收起了刀。

「他若不見你，你立刻消失，永遠不許出現。」謝燕來說。

這就是答應了，木棉紅忙再次深深一禮：「多謝謝公子。」

謝燕來越過她，又停下腳，回頭冷冷說：「還有，楚昭並不是可憐孩子，她什麼都不缺，有父母之愛，你不用自怨自艾，也少來自我感動。」

說罷大步而去，消失在夜風中。

小曼從一旁走出來哼了聲：「姑姑，這小子真是太凶了，聽到別人失去的母親出現，母女相逢是多大的喜事，他什麼態度，還要死要活地威脅。」

木棉紅看著夜色遠去的人影，輕聲說：「他凶，是為護著阿昭。」

這孩子聽到她的身份，第一個念頭就是戒備，他不許自己給阿昭帶來傷害。