「這是什麼花？」

一個店夥計接過，在手裏轉著看，笑著打趣。

「公子出門還帶著心上人的絹花啊。」

邊郡小城裏沒有木棉，店夥計不認識，商人將花小心地收回來。

「這叫木棉花，不是我心上人的絹花。」他感嘆，「這是救我命的絹花。」

說起救命店夥計知道，這商人一行人來的時候，有傷者有死者，一個個狼狽不堪，不過客店也沒有被嚇到，這種情況見得多了，遇到匪盜了唄。

反倒是遇到匪盜還能這麼多人活著，貨物也絲毫未損更稀奇。

不過絹花能救命是什麼意思？店夥計有點不懂，旁邊有店夥計經過聽到了，啊呀一聲。

「木棉紅！」他說。

這一聲讓四周的很多人都受驚，坐著的帳房，吃飯的客人，舉著托盤送飯的店夥計，都嚇的一驚。

「木棉紅！」「木棉紅來了！」「在哪？」

還好在有人喊出「木棉紅來了快跑」之前，店夥計搶先喊「不是木棉紅來了，是這個人遇到了木棉紅。」

宛如沸騰的鍋澆進一瓢涼水，冷靜下來。

「真是嚇死人了。」客人們抱怨，「好好的嚇人幹什麼。」

不過很多人圍過來，好奇：「竟然有人見到了木棉紅？」「木棉紅不是不在咱們這裏嗎？」

聽著七嘴八舌，商人公子也抱怨：「差點嚇死的是我，木棉紅到底是什麼？」

「是匪賊。」四周的人異口同聲說。

真是匪賊啊？

但跟匪賊不太一樣啊。

商人公子他將當時的場景描述給大家，說：「有老有少，看起來不太像匪賊，而且匪賊們聽到他們，都嚇跑了。」

四周的人們聽了卻不奇怪：「木棉紅啊，那可是匪賊見了都害怕的。」

商人公子更好奇了：「這木棉紅是什麼人？」

「說起木棉紅，就得先說青崖寨，二十多年前大青山有個青崖寨，盛時有匪賊數千人，那真是橫行無忌。」年長的帳房坐在櫃枱後，慢悠悠地說，「不過後來呢，官軍剿匪，他們被趕出大青山，四分五裂到處流竄——」

聽到這裏商人公子咿了聲：「二十多年前？可是我見到的是個十幾歲的女孩子。」

二十多年前，這女孩子還沒出生吧。

難道不是木棉紅？

「那就不知道了。」帳房說，「沒人見過木棉紅，有人說她貌美如花，有人說她醜陋如鬼，還有人說她長生不老。」

其他人也紛紛開口「我也聽過，說她是天女下凡。」「瞎說，我聽說是夜羅剎。」「她能撒豆成兵。」「能借陰兵！」

總之是沒人見過真面容，商人公子聽懂了。

「不管她長什麼樣。」老帳房繼續自己的話題，「總之被趕出大青山的青崖寨並沒有就此銷聲匿跡，是這個木棉紅將匪賊們聚集起來，到處搶佔地盤，燒殺搶掠——而且燒殺搶掠最多的是其他的匪賊，他們是專門乾黑吃黑的。」

商人公子恍然，怪不得那些匪賊聽到就跑。

「木棉紅劫掠過的地方，都會扔下一朵木棉花。」老帳房眯著眼看著商人公子手裏的絹花，「不過木棉紅從未在我們這裏出現過，沒想到老兒我也有幸見一次。」

就算是會殺匪賊的，匪賊就是匪賊，就如同吃小鬼的羅剎，也是鬼怪。

民眾們還是很害怕「聽說連官兵都怕木棉紅。」「木棉紅有妖法，刀槍不入。」「竟然到我們這裏了，太可怕了。」一時間議論紛紛。

商人公子看著手裏的絹花，心情也很亂亂，此時此刻能坐在這裏，是要多謝那木棉紅，但想到當時的情景，尤其是那個十歲左右的小孩都能熟練殺人，可見其眾多兇惡可怕。

「這趟走完了，趕快回家去。」他喃喃說，「邊郡太可怕的。」

......

......

離開邊郡越遠，前方出現的城池就越高大，路上的行人也越多，車馬就走的越慢。

一行隊伍有車有馬，遇到對面有車的，少不得要停下避讓，當又一次停下後，車簾被掀開，一個十歲左右的男童大叫一聲。

路上的人都嚇了一跳，前方騎馬的女孩子也立刻折返。

「小兔你幹什麼呢。」她低聲呵斥。

被喚作小兔的男孩子噘著嘴：「小曼姐，我不要坐車，我要騎馬，這也太慢了。」

小曼瞪了他一眼：「小孩騎什麼馬，你看路上有小孩騎馬嗎？」

不僅沒有小孩，年紀大的人也都坐車呢。

「別讓人把咱們當不正常人！泄露了身份，壞了姑姑的大事，我饒不了你。」

小兔顯然不敢壞了大事，委委屈屈坐回去，百無聊賴晃腰帶——剛晃一下就被小曼劈手奪走，一柄閃著寒光的飛鏢也落在小曼的衣袖裏。

「哪有小孩子玩刀的。」小曼低聲罵。

小兔翻個白眼。

小曼又探頭看車廂裡，皺眉低聲呵斥：「蔡阿婆！不許用腳磨刀！」

車內坐著的頭髮花白的老嫗咧嘴一笑：「好的好的，我是腳皮癢癢了。」

說罷將腳邊的刀收回去，塞到華麗的裙子下。

小曼有些無奈，再次叮囑：「越來越近中原了，都謹慎些，誰要是壞了事，休怪我寨規處罰。」

車裏車外的人齊齊應聲是。

如此整齊的呼喝，讓大路上經過的民眾嚇了一跳，這一群有老有少有婢女有僕從，馱著禮物，看起來像是一家人走親戚，但怎麼說句話還要齊聲應和？

如今家規都這樣嗎？

小曼臉上閃過一絲尷尬，忙堆笑大聲說：「我們快要到了，等見了大姑媽，就能好好歇息了。」

小兔大聲說：「啊，我好想大姑媽。」

小曼將馬鞭一甩：「想就快點趕路！」

車馬得得咯吱咯吱，匯入大路上的人群中，緩緩而行。

.....

.....

京城繁華熱鬧，車馬如龍，每天都有新的熱鬧。

「快去看，楚園文會結束了。」

伴著這一聲，很多人都好奇看過來。

楚園文會已經是人人皆知的盛事了，連外地來的讀書人，一進京熟門熟路就直奔楚園去。

畢竟三皇子的望春園文會一條關卡就是必須贏楚氏女。

當然，除了一開始好奇楚氏女輸贏，現在已經變得不那麼在意了，因為有太多其他人的輸贏了，太多有趣的比試了。

而且現在，比試也不重要了，楚園景緻美，還有醉仙樓的差點專供，好玩又有趣，很多人特意帶上家裏的孩子們，讓他們觀摩學習。

因為人太多，楚園每日限人進場，現在一票難求。

竟然要結束了嗎？

是誰說結束的？

還有，楚氏女會被懲罰嗎？

帶著好奇，無數人湧向楚園。

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