按照慣例，四阿哥一行人在枕霞閣安置下來，吃過晚飯後，就會到臨淵閣中與佟氏談話。端寧因為明日要考課，沒有跟母親回來，因此這一回，是由淑寧陪佟氏到園子裏去的。

四阿哥的樣子成熟了許多，不過態度仍然很溫和，一點都瞧不出後世所說的那個刻薄皇帝的樣子。

他看到淑寧，微笑道：「自打前年八月後，就沒再見過淑寧妹妹了，如今已經長成大姑娘了。」

淑寧微微一笑，行了個禮，便不聲不響地縮回母親身後去。佟氏慈愛地望了女兒一眼，道：「怎一看是象個大姑娘，實際上還是個孩子呢。」她轉而對四阿哥正色道：「這一次怎麼來得這樣突然？要做法事，京裡有的是大寺廟，偏偏跑到房山來辦，宋格格身子還沒養好吧？四阿哥做事怎麼也糊塗起來？！」

四阿哥聽了，苦笑道：「其實原本就是打算在京裡辦的，但宋氏一再堅持要到雲居寺辦。她和李氏都知道我隔兩三個月就會來一趟，卻從不帶女眷，大概是想掙個臉面吧。宋氏是我第一個妾室，如今沒了孩子，我又要大婚，心裏難免不好受，我就遷就遷就她吧。」

佟氏道：「你能體貼身邊的人，這很好，只是你把她丟在外頭，自個兒卻來我這裏過夜，她難道就會好受？四阿哥笑了：「不礙事，我讓府裡的總管把她先一步送到寺裡去了，自然有她住的地兒。我託辭說要辦差，明兒才能去，她並不知道我已經來了。我暫時沒打算讓她知道姨母的事。」他頓了頓。又道：「昨日容保大人在禦前立了大功，皇阿瑪讓我去威遠伯府上傳旨嘉獎，我本來還打算見姨母一面。把要來房山的事說說清楚地，沒想到姨母已經起程了。為了我的一點小事。卻累得姨母兩地奔波，都是我的罪過。」

佟氏道：「四阿哥怎麼說這種話？這有什麼，你既然要來，我怎麼能不親自照管？你跟我客氣什麼？」

四阿哥笑了，兩人又談了些家常小事。佟氏考慮到他大婚前可能都不會再來了，便格外仔細地囑咐他許多事，四阿哥一直笑著聽她講。

不知過了多久，佟氏說得口乾，喝了口茶，才發現四阿哥臉上有些倦色，忙道：「困了吧？是我粗心了，你趕路一定很累，還是快去休息吧。明兒還要早起呢。」然後她又提醒他枕霞閣裡備有新配地安息香，讓他臨睡前記得點上；架子上有點心匣子，肚子餓了記得吃；桌上茶壺裏有茶。如果要喝熱的，一樓有小瓦爐…

淑寧跟佟氏回到前頭宅院裏。才剛到一更時分。淑寧給母親揉了揉腿。打量得西廂燈火還亮著，便道：「絮絮表姐還沒睡呢。我去和她說說話吧。」

佟氏點點頭：「也好，從昨兒開始她就避著二丫頭，縮在房裏不肯出來，活像耗子見到貓似地，看了就可憐。今晚二丫頭不在，想必她會睡得好些。等後天二丫頭走了，再讓她移進芷蘭院去吧。你陪她聊兩句，我去瞧瞧你弟弟。」

淑寧應了，行過禮便往西廂去了。

絮絮與彩兒說閑話說得正高興呢，心情似乎很好，見淑寧來了，也很熱情。淑寧一直陪她聊了足有半個時辰，才勸她睡下了，離開的路上還在暗嘆，這孩子一離了婉寧，就格外興奮，看來還是早點讓婉寧回京城去吧。

第二天，淑寧醒得比平時早，梳洗過後，見還沒到早飯時間，便打算到練武場去慢跑兩圈，無意中發現了月荷有些鬼祟的身影。

婉寧這次出門，並沒有帶上月荷，留她照顧腿風犯了的金媽媽。她表現得倒還老實，據芷蘭院的婆子說，她入夜後做了個把時辰針線便早早睡了。

淑寧叫住月荷，問她為什麼在後院徘徊。月荷起初有些目光閃爍，但很快就鎮定下來：「回三姑娘，我們姑娘房裏插地花殘了，我正打算到園子裏摘幾朵換上。」淑寧盯著她道：「這種事你去找長貴家的就行了。各房裏插的花，一向是她管著，免得有人不知道規矩，錯把不該折的花給折了。」

月荷低著頭道：「這些天都麻煩貴嫂子，我實在不好意思。如今只是要去折兩支尋常花兒，便沒敢打攪她。」

淑寧笑笑：「現在太早了，園門還沒開呢，你也太心急了些，過了辰時再去吧，那時候花開得也好。」月荷低低應了聲「是」，便回芷蘭院去了。

淑寧看著她的背影，皺了眉頭。這丫頭不知是不是起了疑心，想來自家雖然門戶嚴謹，但叫人打掃枕霞閣和準備豐盛晚餐之類的，總會留下些蛛絲螞跡，心細的人總會有些察覺。不過，就算月荷起了疑心，也斷不可能猜到園子裏住了什麼人。宅中各處日夜都有人看守，剛才就算月荷真能走到後門，也會有人攔住她的。進不到園子，一切猜測都是白搭。

想到這裏，她便沒再理會這件事，慢慢圍著練武場跑起來。

吃過早飯，淑寧拖著絮絮去上蔡先生的圍棋課。下午，又拉她一起做玫瑰餅，小姑娘開心了大半天，可惜，到了申時二刻，絮絮地好心情便消失不見，因為婉寧和小劉氏母子回來了。她躲著陰氣逼人的婉寧，隻管坐到小劉氏身邊說話。

小劉氏很開心，那位徐大夫給小寶看過了，還給了一張「強身健體」、「固本培元」的秘方。淑寧看了看那張「秘方」，覺得都是溫補之物，沒什麼特別地地方，便悄悄問佟氏。佟氏又悄悄對她說：「你別作聲。你劉姨就是瞎操心罷了，小寶身體好著呢。前幾天只是不小心著了涼，其實沒事。那位大夫估計也看出來了，所以弄個方子哄你劉姨呢。橫豎是不花錢的。你就讓她高興高興。」淑寧便不作聲了。

婉寧從進門時起便陰著個臉，一點笑容也無。佟氏問她話，她都只是勉強應對著。佟氏見狀，眉頭一皺，便問她是不是累了。婉寧也樂得順著口風回房休息去了。

佟氏問小劉氏婉寧是怎麼回事，小劉氏道：「這個我也說不清。昨兒晚上她就是這個樣子，問她怎麼了也不說。」

佟氏聽了沒說什麼，等小劉氏母子與絮絮都離開了，才把自家派去跟婉寧地幾個丫環僕婦叫來，問她們事情經過。其中有一個叫小蝶地，是王二地女兒，年紀雖小，卻很伶俐，回話道：「昨兒晚上吃過飯後。二姑娘說要出門散散食，半路遇著了一個丫環，才知道有位認識地小夫人也在那裏留宿。二姑娘很吃驚。但還是向那小夫人問好了，只是那位小夫人有些冷淡。匆匆說了兩句話便要送客。二姑娘回房路上就開始生氣。第二天早上到了寺裡。二姑娘又遇著那位小夫人，只是人家沒理會便走了。聽完法會後。二姑娘在寺裡逛時，遠遠看見那位小夫人在做法事，哭得極難過，二姑娘想去安慰，卻被人家的下人攔住了。後來二姑娘就板著臉下山了。」

淑寧與佟氏對望一眼，便猜那位「小夫人」極有可能是宋格格，宋氏昨夜在寺院附近留宿，而她又與婉寧不和，以她如今地身份和心情，不理會婉寧也不奇怪。

佟氏沉吟片刻，問：「你看到那位小夫人時，可見到她身邊有夫婿相伴？二姑娘被攔住時，他們可有看見？」

小蝶想了想，答道：「先前兩回遇見時，並沒見那小夫人有夫婿陪著，但後來做法事時，的確有個男子在安慰她，看樣子像是她地夫婿。當時他們兩人都沒留意到二姑娘，只是他家的幾個婆子在攔人。」

佟氏心中有數，交待她們不許把話外傳，便讓她們下去了。

興許是遇上了「情敵」兼對頭，精心策劃的「偶遇」又沒成功，還白白花了一大筆錢，婉寧一直陰沉著臉，連晚飯都是在自己房裏吃的，還隻吃了半碗粥而已。金媽媽有些擔心，還特地挪到她屋裏問長問短，確定她明天一定能上路，才放心地離開。

晚飯過後，淑寧正陪絮絮在院子裏散步，卻突然被佟氏叫去，並被告知四阿哥今晚還要再住一夜。原來那宋格格產後身體一直不好，今天做法事時又哭暈過去了，幸好附近就有好幾位名醫在，都勸她多歇一晚才趕路。當時天色也晚了，四阿哥便隻好安頓好宋格格，自己仍舊帶了人到房山別院來，想著今晚對付一夜，明天一早走人。

但佟氏卻有些擔心，婉寧如今正在前頭住著，須得瞞住她才是，於是便對女兒說：「今晚由二嫫陪我上園裏，你到芷蘭院穩住二丫頭，別讓她發現端倪。」

淑寧應了，便直接去找婉寧，到了芷蘭院門口，卻正好遇見她帶著月荷出來。

淑寧笑著問她要到哪裏去，婉寧有些悶悶地道：「沒什麼，只是心情不好，想到花園裏走走。」

淑寧咪咪眼，微笑道：「二姐姐莫不是忘了？我們家一向是日落閉園的，如今酉時都過半了，二姐姐上那裏做什麼？」

婉寧有些不耐煩：「我只是想隨便走走罷了，開個園門有什麼關係？不放心就多叫幾個人跟著，我又不是小孩子，哪會那麼容易掉進水裏？」

淑寧皺皺眉，按捺下心中不快，仍舊笑道：「其實，晚上進園裏玩，我們家也不是沒試過，只是今天有些不湊巧，剛剛我額娘才叫了人去園裏熏蚊子，今晚是去不得了。」

「熏蚊子？」

「對啊，現在天氣越來越熱了，園子裏又是花草又是水地，蚊子最多，大白天在水閣裡坐一坐，不一會兒就有十來隻蚊子來叮你，所以我額娘才想趁著沒人在，先用藥香熏一熏。」

婉寧信了，有些掃興地打消了遊園的念頭。淑寧陪她在附近兩個院子四周走了一圈。又陪她回房說話，話題都是素日婉寧比較感興趣的，從梳頭打扮講到衣服佩飾。從胭脂頭油講到護膚心得，從甲家的女兒即將嫁的夫家。講到乙家地兒子新娶的刁蠻媳婦，直說到二更天過，婉寧不停地打磕睡了，才告辭走人。

她忙忙走進正房，見父親已在裏屋睡下了。母親還在桌邊等她，來不及行禮，先急急倒茶喝了兩大杯下去，才鬆了口氣道：「渴死我了！額娘，我這輩子都沒說過這麼多話。」

佟氏忍笑道：「她可是睡下了？」

「睡下了，我瞧著她房裏熄了燈才過來的。」

佟氏也鬆了口氣，指指桌上地一個綢布包，道：「你看看這是什麼。」

淑寧打開一看，居然是婉寧地那對藍田玉鐲子！佟氏道：「這是方才四阿哥交給我地。說是在寺裡看見，覺得婉寧雖然是好心，但這種刻了女子閨名的貼身首飾還是不該流落在外。便買下來了。我自打聽了你地話，已有心要買回這東西。只是不知那雲居寺肯不肯。如今四阿哥代勞了，倒省了我一番功夫。」

淑寧問：「這東西如此珍貴。四阿哥花了不少錢吧？」

佟氏淡淡笑道：「以後我們多送點好東西過去就是，總不會叫他吃虧。這鐲子我先收著，明兒二丫頭走時，我再當著金媽媽的面還給她，免得再生枝節。」

淑寧點點頭。

第二天一大早，金媽媽就去催婉寧，拖拉了好久，才終於出發了。佟氏果然當著金媽媽地面把鐲子還給婉寧，還道：「這是我叫人買回來地，付的錢都讓寺裡用來做善事了，侄女兒就放心吧。只是這種東西非比尋常，日後還是不要再捐出去了，要是落到登徒子手裏，反而壞了侄女兒地名聲。」

婉寧臉上紅一陣白一陣的，瞪著那鐲子不知在想什麼，金媽媽皺著眉頭接過鐲子，半推半扶地把婉寧弄上了車，匆匆說了幾句好話便走了。

婉寧覺得自己的腦子彷彿成了漿糊一般，一路上都在想三嬸佟氏還鐲子時的神情，還有，她是什麼時候買回鐲子的，四四有沒有看見鐲子，然後又回想起四四安慰宋芝草時的溫柔神情，還有宋芝草那付冷淡高傲的樣子…她用牙齒咬著下唇，都快咬出血了，幸好俏雲及時發現，才製止了她。

半路上在茶棚裡歇腳時，她們遇上了保定莊子上地莊頭，帶著幾個人回京去見那拉氏。其中有一個，打聽得車裏的是府裡的二姑娘，便特地尋空過來請安，自稱是老太太生前陪房王嬤嬤地孫子。

婉寧本沒什麼心情理會他，聽說是老太太那邊的人，勉強聽他說了幾句，才知道他原是分配到三房地，因為發現了主人家地秘密，才被趕到保定去。

她有一句沒一句地聽著那人訴冤，越聽下去，眼睛睜得越大，便覺得有一股氣衝上腦子，再不發泄出來，她就要爆炸了。

原來如此！原來如此！怪不得三房原本一直限制她外出，卻忽然很爽快地就答應讓自己外宿；淑寧近來明明對自己冷淡，昨晚卻很熱情地拉著自己聊了一晚上；還有那莫名奇妙的日落閉園地規矩，今天早上她房裏忽然增多的婆子媳婦…

三房一定是和四四常常來往，甚至昨晚上就可能招待四四在園裏過夜了，說不定現在四四還沒走！雖然不知道淑寧在其中扮演了什麼角色，但要她相信這個堂妹真的對四四沒一點心思，不可能！虧三房一家還扮作清高正經的樣子，實際上也不過是存了攀龍附鳳的心思！最可惡的是，他們居然騙了自己！

婉寧生氣地大喊一聲：「我要回去！」便下令車夫往來路折返。待茶棚裡的金媽媽發現時，她已走出百尺以外了，金媽媽嚇了一跳，忙招呼眾人追上去。

婉寧的車駕回到房山別院時，已經臨近中午。淑寧與絮絮上完課，正說說笑笑地往正院走，看到婉寧直衝進來，都吃了一驚。淑寧上前問她怎麼回來了。婉寧卻惡狠狠地道：「你騙得我好苦！」然後一把推開她便往後面跑。

絮絮被她帶得跌倒在地，淑寧掙扎著站起身來，又扶起絮絮。確定她沒傷著，才一邊叫人去通知佟氏。一邊去追婉寧。

婉寧一路上不知穿過多少扇門，也不知嚇到了多少丫環僕役，她就只是憑著一股氣一直往裏沖，直衝進園子裏，衝上竹橋。然後在枕霞閣前，聽到裏頭有年青男子說話的聲音，心中一喜，一把推開了門。

她望著桐英發獃，端寧皺皺眉頭，道：「我早已吩咐過不許人來打攪，你進來做什麼？！」

淑寧與俏雲月荷兩個這時才趕到，她輕輕喘著氣，對婉寧道：「二姐姐。你這樣太失禮了，我們家正有客呢！婉寧獃獃地道：「怎麼會這樣？怎麼會…明明應該是四阿哥，怎麼會…」

淑寧愣住。卻聽得桐英道：「婉寧姑娘弄錯了吧？四阿哥怎麼會在這裏？一向都只有我偶爾會來此小住罷了。」

婉寧聽了桐英的話，又看到他一臉莫名其妙的樣子。再聞到屋裏似有若無地一絲葯香味道。隻覺得心頭一片茫然。

她弄錯了？

淑寧隻覺得心頭如明鏡似的，近來婉寧奇怪的言行都有了答案。她暗暗慶幸四阿哥早早就走人了。桐英與端寧又剛好來到，不然還真不好說。

她回頭看到月荷與俏雲二人只會跟在後面傻站著大喘氣，便沒好氣地道：「還不快把你們姑娘請下去，難道還要讓她繼續丟臉不成？！」兩個丫頭這時才驚醒過來，忙去扶婉寧。而婉寧也獃獃地任她們扶著離去了。

等她們走得遠了，桐英才撲哧一笑道：「看來你們家保密功夫不到家啊，居然讓人發現了。幸好我機靈，才幫你們圓了謊呢。」

淑寧嘆了口氣，鄭重施了一禮謝他，倒把桐英嚇著了：「別啊，大妹子，你這是做什麼？」端寧也正色道：「你今天可幫了我們家大忙了，這個禮你受得。若有什麼所求，隻管開口。」桐英眼珠子一轉，笑道：「若你們真要謝我，不如讓淑寧妹子把上回做地那玉米松子的菜再做一回給我吃，再加一倍地份量，如何？」

淑寧笑了：「自然沒問題，只是如今材料不齊全，少不得要另尋別的代替，我竭盡所能就是。不過現在去做是來不及了，要晚上才能做好。」

桐英樂了：「有得吃就行，晚些不要緊。」

三人說笑兩句，淑寧記掛前頭的事，便告退了。回到正院，佟氏正冷笑著看看婉寧，又對金媽媽說：「看來是我思慮不周了，金媽媽年紀大了，腿腳又不好，所以連照看姑娘這樣的小事都辦不到，我索性把二嫫派去幫你一把吧？」

金媽媽又羞又氣，看到婉寧還不知道賠禮，更覺丟臉。

淑寧想了想，問婉寧道：「二姐姐為什麼突然跑回來？還說四阿哥住在我們這裏？可是有人對你說了什麼？」她掃了月荷一眼，心想該不會又是這個丫頭說的吧？月荷縮了縮，有些緊張地道：「姑娘路上遇見保定莊子來地人，其中有個說是王嬤嬤的孫子，說了…說了這些話。」

佟氏冷哼一聲：「王貴？那小子天天不做事，還偷主人家的錢去買酒喝，我早就把他攆走了，沒想到他還敢胡說八道！」

淑寧對婉寧道：「不管那王貴說了什麼話，還請二姐姐記得，桐英輔國公到我們家來，是瞞了外面的人的，怕有人打擾他，還請姐姐…」她掃了一眼兩個丫環和金媽媽等人，「以及諸位，都把嘴閉緊些，不要告訴別人，免得攪得我們家不得安寧。」

金媽媽忙忙應了，就拉著婉寧要走。佟氏還皮笑肉不笑地問她們要不要吃了午飯再上路，金媽媽哪裏還敢耽擱，隻陪笑著要了些乾糧點心，就重新上車走了。二嫫也跟了去。

這一回金媽媽親自坐了婉寧的車，緊緊看守，直到進了伯爵府的大門，才鬆了口氣，一面麽喝丫環們照看姑娘，一面趕緊趕慢地去向那拉氏報告。

婉寧一路下來已清醒了許多，只是有些手軟腳軟的。經過外頭大廳時，她無意中看到堂上供著黃澄澄的聖旨，便問那是怎麼回事。

來迎接地管事忙答道：「那是皇上嘉獎四老爺的聖旨，大前天才送來的。真真好體面，比封爵時還要風光，四阿哥親來頒旨，家裏地老爺太太少爺姑娘們都齊齊穿戴了出來相迎，那場面可氣派著呢。」

婉寧隻覺得心裏甜酸苦辣四味俱全，眼前一黑，便向後栽倒下去。