日光下，矛尖折射出一點耀眼的金光，卓茂本能地眯眼，隨即一股巨力，穿透胸口甲胄。

卓茂從馬上飛起，落地滾了兩滾，再無聲息。

他那匹空馬奔來，蕭嘉穗順勢翻上馬背，一勒韁繩，戰馬人立而起，蕭嘉穗猛一揮刀，大喝道：「父母生養爾輩不易，識相的莫來蕭某刀下討死！」

他這一聲斷喝，聲震數百步，內外向他湧去的賊兵，齊齊停住腳步。

宋軍遍地殺來，賊兵一時大潰，許貫忠挺槍夾攻杜壆，杜壆頓時不支，勉力頑抗七八合，吃盧俊義一槍桿掃下馬背，還待掙扎，數十名宋軍早已湧上，恰似皂雕追小燕，將這員猛將生擒活捉。

曹操縱馬往來奔騰，高聲大喝：「擅闖民宅者斬！掠奪財物者斬！奸銀婦女者斬！妄殺平民者斬！」

蕭嘉穗大喜，打馬迎住曹操，跳下來抱拳道：「將軍紀律嚴明，小可替荊南百姓，謝過將軍大恩！」

曹操大笑道：「官兵若擾民，與匪何異？分內之事不足掛齒，倒是武某要多謝壯士義舉，不然打破此城，不知要添多少死傷。」

說罷下馬，抱拳道：「在下陽谷縣武植，未請教壯士大名？」

蕭嘉穗吃驚道：「莫非山東『武孟德』？在下久聞武大郎之名，不料竟然從軍……呵呵，在下姓蕭，雙字嘉穗。」

曹操聞言，皺眉想了片刻，奇道：」武某曾讀史書，言道南北朝時，有荊南刺史名蕭儋者，逢江水敗堤，親率官吏冒雨修築，雨狂水壯，眾人皆畏，請蕭公避讓，公奮然曰：『王尊欲以身塞河，我獨何心哉？』言畢，水落堤成。是歲，荊南大熟，田生嘉禾，一莖六穗……先生既然姓蕭，又在荊南，莫非蕭公之後人乎？」

蕭嘉穗聞言，滿目驚喜，笑吟吟道：「將軍所言之蕭公，乃吾高祖也！吾父取嘉穗名之，是要吾繼承祖上志向，修身愛民，唉，可惜在下無才無德，有失父祖之厚望也。」

曹操觀其神色，以言挑之曰：「先生此言未免過謙，我看城上百姓，成千逾萬，能在反賊眼皮底下召集這般多人，而不為反賊所察，於臨陣之際，一舉功成，足見蕭先生素得民望，又有高才。再看先生殺伐手段，更堪稱文武雙全，所謂學成文武藝、貨與帝王家，先生有這等驚天動地本事，欲得官爵，當如探囊取物耳，待他日牧民一方，自可承父祖志也。」

蕭嘉穗聞言，灑脫一笑：「將軍不知，當日王慶之亂初起，我便獻計禦敵，當事的不肯用我計策，以致城陷。其實單看此事，便可一葉知秋：方今讒人高舉，賢士無名，此乃世相也，非人力所能左之。蕭某身在江湖，看那些有抱負的英雄，不計生死、赴公家之難者，莫說聞達，往往連軀體妻兒都難保全，一旦入仕，身家性命都在權奸掌握之中，直叫蕭某心冷，索性學個閑雲野鶴，何天不可飛也！」

說罷欲言又止，終於還是說道：「便似將軍，名聲何其響亮？可是一入官場，還能有昔日之豪情乎？童貫這等權閹，將軍相見，怕也不免大禮參拜，凡事聽從，呵呵，此等日子，恕蕭某秉性疏狂，實在過不得也。」

說罷看了看曹操神色，見他嘿嘿嬉笑，渾無羞恥之意，心中不喜，便抱拳道：「將軍肯善待城中百姓，蕭某便無掛懷處，且告辭！」

曹操哪裏肯放？大笑聲中，一把拉住蕭嘉穗手道：「這等言語，非我輩中人，焉能說出？」

蕭嘉穗大奇：你一個江湖大佬金盆洗手做了官兒，還和我論什麼我輩中人？

他二人攀談時，許貫忠正在不遠處，聽到這裏，上前來笑道：「蕭先生，小弟許貫忠，有個問題正要請教。」

蕭嘉穗見他一表非俗，亦不敢小覷，連忙抱拳道：「不敢，將軍有話直說便是。」

許貫忠看看曹操，笑道：「小弟這個問題是，想我中華上國，人力、物力、疆域、智慧，無不遠勝異族，為何竟有五胡鬧亂、契丹稱大、黨項難服等種種醃臢事？」

這個問題，卻是當初曹操收史文恭時所言，然而蕭嘉穗的胸襟眼界，又非史文恭可比，當即侃侃說道：「問得好！似此情形，在下看來無非四字：人心不齊！孟子雲，君之視臣如手足，則臣視君如腹心；君之視臣如犬馬，則臣視君如國人；君之視臣如土芥，則臣視君如寇讎。如今天下，天子文臣，皆視武人為土芥，貴人富豪，又視黎庶為土芥。為君為官者，不行護佑黎庶之天責，反噬民膏以逞己欲，黎庶亦人也，又豈肯為權貴賣命出力？自然是人心日散，各恤已身局面。」

「說得好。」曹操沉聲道：「天下能明見如先生者，絕不為多。既然先生有此眼力，當知北方金國崛起，吞遼侵宋，已在目前，中華人心散亂，勢不能敵，先生有大本領，何不振臂一呼，聚民心、偕眾力，退外敵、改世相。」

蕭嘉穗聽了頓時一驚，上下打量曹操，愣愣道：「聚民心、偕眾力、退外敵、改世相……這、這乃改天換日之事業，量吾微才，安有此等本領？」

曹操重重抱拳：「在下武植！不願見華夏苗裔再蒙五胡之慘事，故願接納四海有識之士，俱群雄之能，蓄改世之力，待來日力挽天傾——」

說到此處，老曹霸氣一散，臉上浮現出誠懇溫和的笑意：「先生不是說，閑雲野鶴，何天不可飛？既然如此，可願與我等振翅同飛？」

蕭嘉穗眼神大亮，隻覺心思瞬間通達，慨然抱拳道：「在下蕭嘉穗，久存濟世之志，未逢同道之人。今日得與二位仁兄一晤，足開平生懷抱。既然武兄有此壯志，從軍必有所圖，蕭某不敢妄言效力，倒是願與兄台同飛一段時日，看看究竟是同道抑或殊途。」

曹操大笑：「日久方見人心，武某也不說許多，咱們慢慢眼見為實，蕭賢弟，請。」

「武兄請！許兄請！」

三人歡歡喜喜，並肩牽馬入了城池。

荊南乃是李助鄉梓，被王慶所得後，一直由李助侄兒李懷統管，李懷為了湊集軍馬、打造鐵騎，也不免橫徵暴斂、竭澤而漁，但總算念及些同鄉情面，並不如何欺侮百姓。

李懷走後，荊南城被杜壆所佔，他的部下，卻是放開手為非作歹，荼毒生靈，短短十餘日，已鬧得怨氣蒸騰，若非他們如此作惡，蕭嘉穗名氣再大、威望再高，也難一呼百應，幾乎滿城男兒都肯冒死隨他搶城。

曹操進城無多時，狀紙就收了高高一摞，府衙外更是跪滿了喊冤的百姓，都求曹操給他們申冤做主。

曹操把狀紙一閱，隻覺一件件一樁樁觸目驚心，頓時勃然大怒，喝道：「來呀，給我帶杜壆那廝上來。」

不多時，杜壆帶到，雙手背縛，幾個壯漢死死按在堂前，曹操冷冷問他：「汝識字否？」

杜壆冷笑道：「幼年也曾讀過幾年私塾，雖做不得文章，字倒認識幾個，你待如何？」

「識字那便再好不過！」曹操板著臉，將滿桌狀紙，一股腦推到地下：「你是領兵之將，伱且說說，這些人，還有你，該當如何處置！」

杜壆怒瞪曹操一眼，壓製脾氣，低下頭，把幾頁靠的最近的狀紙掃了兩眼，面色頓時有些難看，肩膀一震，掙開人手，膝行數步，低頭把狀紙細看，面色越發陰沉，一雙豹眼，如欲噴出火來：「他奶奶的，宋將，這莫非是你找人寫了，栽贓陷害不成？我杜某人的麾下，又豈會做這般殘忍無恥勾當？」

曹操冷笑連連，指著地上道：「不著急，你慢慢看！看本將初來乍到，剛能編得出這麼多栩栩如生得案子！」

分教：荊南城下生嘉禾，渤海舟中撼巨波。華夏男兒凝志氣，英雄何謂不曾多。

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哎，今日抖擻精神，存心多寫幾章，不料忽然事繁如雨，一通忙罷，又是夜色深沉。

兩章木了。

(本章完)