曹操聞聽有人喚他，先是一驚，隨即露出難以置信的狂喜神色，扭頭看去，卻見那巨鯨大腦袋左前方的一個肉孔裡，一道熟悉身影吃力鑽出。

「時遷兄弟！」

曹操頓時紅了眼眶，大步上前，伸手將時遷拉將出來，緊緊摟住，拍打著他後背，歡喜不已：「兄弟，為兄以為你沒了也！」

時遷武藝平平，又是偷兒出身，其他好漢或者因此低看他一眼，老曹卻是個唯才是舉的性子，一向不重出身來歷，他深知時遷忠肝義膽，又是難得的機敏過人，自相隨以來，凡有派遣，無不辦得妥當，實是老曹心中最為重視的幾個兄弟之一。

也正因如此，見他落水，老曹才會如此激憤。

以老曹這般老奸巨猾的心腸，竟肯躍出船舷，冒死去刺那巨鯨，固然是當時那鯨魚恰好將眼睛露出，機會稍縱即逝，一旦錯過，任它再撞擊下去，只怕滿盤落索，但卻也未嘗沒有要為時遷報仇的心思。

故而此刻見他竟然無事，那真是自心底翻出歡喜來。

時遷見自家哥哥真情流露，亦是激動不已，流淚道：「小弟何德何能？敢勞哥哥如此牽掛……還有，哥哥如何也被巨鯨帶來了？」

老曹笑道：「那時這畜生撞暈了頭，恰好露出眼睛來，被我飛身刺他一目，鯨魚受驚，帶了我來此。你如何也在它身上？」

時遷聽罷驚得呆了，喃喃道：「若是這般說，眾兄弟的命，全仗哥哥舍死相拚，才得保全也。」

說罷擦把淚花，也將自家經歷說出：卻是當時他自桅杆上落下後，就空中連翻幾個筋鬥，拔短刃插入鯨軀，懸身於上，本欲覓機會回船，誰知這鯨忽然棄了船隻遊入深海，時遷堅持了半晌，漸漸力怯。

要知老曹刺那鯨魚，使得是解珍的鏜叉，又是刺向眼珠軟肉，因此刺得深。那叉柄又長，被他合身抱住，故能支撐。時遷卻隻得匕首一柄，刺入深度本自有限，又是小小一個柄兒，僅容隻手，豈能支撐得久？

他兩手交替攥著，身子被急浪打得晃來盪去，便似爺爺被妖精抓走後的葫蘆娃一般，隨時可能墜落，正急切時，忽見鯨魚那大腦袋前端，一個肉洞中呼呼噴出幾股水來，時遷見了大喜，拚死一躍，合身藏入其中。

曹操聽了讚嘆不已，其實他兩個卻都不知，那頭巨鯨兩個鼻孔，只有一個能夠呼吸，另個鼻孔並不通氣，而是與肺相通，形如氣箱，故此潛水之時，比別種的鯨魚愈發潛得深久。

而時遷這一躍，恰好堵住了它換氣之孔，使得巨鯨呼吸不暢，因此才一直在海面遊弋，若不然時，它隻消往海底一潛，便是一百個「武孟德」、「鼓上蚤」，也一發淹死了帳。

時遷說完經歷，那名喚玉藻前的少女笑了起來：「閣下你看如何？奴家就說，閣下的兄弟一定不會有事。」

曹操見她一雙明眸閃亮亮的，倒似是真心為他歡喜，亦不由莞爾，點頭道：「還是姑娘見得遠。我這位兄弟落到海中都能無恙，其他兄弟有船依憑，必然更加安全！來，我且為伱等引見一番——」

當下介紹了時遷與他眾人相識，那阪部一郎見時遷雖然瘦削，個頭卻比曹操還略高些，又是一條罕見的大漢，不由大喜道：「我等何其有幸！能得二位大人相助。到了京都，我家主上必有重謝。」

阪部一郎去意甚急，當即就欲出發，曹操看了看天色，搖頭道：「兵法雲，夜莫入林，目下既有敵人緊追不捨，我等更當處處小心。如今天色已晚，且在這海灘過一夜，再做理會不遲。」

好在阪部一郎也肯聽勸，略一思忖，答應道：「大人說的不錯，不愧是上國使者！那麼且請安坐，剩下之事，就交給在下吧。」

當下命令僅剩的幾個手下，叫他們先掩埋了自家同伴屍身，至於敵屍，盡皆丟入大海；隨後又令他們採集木柴，升起篝火，烘烤濕透的衣衫，又把那鯨魚揀好肉割下來，就在火堆上烤製，供大家吃了果腹。

待到月上中天，鯨魚肉已然烤好，眾人飽餐了一頓果腹，玉藻前告罪一聲，自回轎子中休息，余者都在篝火邊圍坐，好在此時已是六月，雖然露宿，也不寒冷。

曹操同阪部一郎兩個攀談，得知此地乃是扶桑島越前國一帶，阪部一行欲往西南而行，前去京都，送玉藻前和他生父團聚，再由他生父中納言藤原長實，將其獻給當今天皇為妃。

曹操奇道：「她卻如何不隨父姓？」

阪部苦笑一聲，小聲道：「此事說來話長，也算是藤原家的一樁秘聞，不過你們是外國人，又大義襄助我等，說一說倒也無妨……」

按阪部一郎所言，原來那藤原氏，世代與皇室通婚，數百年來，歷代皇后皆出其家，扶桑顯職如攝政、關白、太政大臣、左右大臣等等，皆為藤原氏一族獨霸，乃是扶桑國頂級權貴。

然而這等家族，雖然無敵於外，卻不免生隙於內，自家人之間爭權奪勢，屢見不鮮。雖然都是藤原一脈，卻常常鬥得你死我活。

這玉藻前的真名，其實喚作藤原得子，據說出生之時，奇香滿室，鸞舞於天，有僧侶為其佔卜，言其乃是後妃之命，其父藤原長實聽聞，喜不自勝。

誰知消息傳出不過數日，藤原得子也就是玉藻前，忽然失蹤，其父派人四下搜尋，最後竟在一個狐穴之中，找到正在吮吸白狐乳汁的女兒。

按藤原長實揣測，當是族中有人不願他的女兒成為皇后，故派人將之竊走，扔在野外喂狐，誰知那狐狸產子未久，偏偏小狐狸不曾存活，母性發作之下，竟不曾尚害玉藻前，而是將之收養。

藤原長實找回女兒不久，又一個傳聞漸漸喧囂塵上，說此女乃是中華狐妖蘇妲己轉世，將來必要惑亂君王，傾覆扶桑。藤原長實本來對此嗤之以鼻，不料謠言越傳越廣，甚至連著名的陰陽師安倍泰親都殺上門來，口口聲聲要將大妖扼殺於繈褓之中。

藤原長實實力有限，勉強應付了幾波敵人後，自知不是對手，遂秘遣忠心家臣阪部一郎，令他做自己女兒的義父，帶著孩子離開京都隱姓埋名，待將來女兒長大了，再回來認祖歸宗。

阪部一郎遂帶著妻子和玉藻前隱遁山林，為她取名藻女。

藻女天性聰穎，自幼博覽群書，嫌棄藻女二字平凡，自家取了這玉藻前之名。

如今十餘年過去，玉藻前，也就是藤原得子已十五歲，阪部一郎遵從約定，護送她前往京都，認祖歸宗。誰料消息不知如何走漏，一路上被苦苦追殺，慌不擇路之下，逃至此地，若不是那巨鯨沖岸，嚇退追兵，他們怕是已遭不幸。

阪部一郎嘆息道，此地乃是扶桑島越前國一帶，還要往西南行二百裡，才能抵達國都平安京，而這一路上，還不知要遭遇多少磨難。

是時，夜色深沉，篝火明滅，濤聲有節奏的自黑暗中傳來，林葉在夜風中颯颯如潮，阪部一郎低沉講訴往事，說及對前途的擔憂，一旁的轎子裏，傳來低低的啜泣聲，其音哀婉，倍覺淒楚。

時遷隻覺血往上湧，高聲道：「罷了，爭權奪勢，本無不可，若拿一嬰兒做筏，未免可恥！若撞在我『鼓上蚤』手中，老子一刀就讓他了帳！」

阪部一郎動容道：「不愧是上國好漢！若能送了藻女去她父親處，在下願用此命報答大恩。」

時遷一擺手道：「我看你也是個忠義好漢，豈不知大丈夫路見不平，自要拔刀相助！難道還指望你等報答麽。」

曹操卻是不動神色，沉思了片刻，開口道：「當今扶桑國主，可有皇后？如有，系誰人之女，如無，誰人之女有望為之？」

阪部一郎連忙道：「如今國主，乃是鳥羽天皇陛下，皇后待賢門院，原名藤原彰子，乃是大納言藤原公實之女，今年方生一子，不過據說……」

他咬了咬牙，終於低聲道：「據說，天皇有廢後之意。」

曹操奇道：「好端端的，為何要廢後？「

阪部一郎露出詭秘的神情，聲音幾乎低不可聞：「有人說，待賢門院所誕皇子，乃是、乃是同白河法皇陛下所生……」

曹操越發疑惑：「這勞什子白河法皇，又是什麼玩意？法皇比天皇還大麽？」

阪部一郎苦笑道：「白河法皇陛下，乃是鳥羽天皇陛下的祖父……」

曹操和時遷對視一眼，都覺荒唐無比：「你是說，你們的國王，呃，扶桑國的天皇陛下，老婆懷了別人的種，這個別人還不是外人，乃是天皇的爺爺？」

阪部一郎緩緩點頭。

老曹不由哈哈大笑：這個國家，可真有意思啊。唐朝李隆基，看上了兒媳，好歹還奪走，這扶桑國卻是格外有趣，爺爺看上了孫媳，生個兒子給孫子當兒子？

笑了一回，又好奇道：「法皇乃是太上皇之意麽？」

阪部一郎畢竟只是個武士，對於政體所知不多，磕磕巴巴說了半天也沒說明白，顯然他自己也是糊裏糊塗。卻是玉藻前輕聲道：「天皇若是遜位，即為上皇，便是太上皇之意。若是落髮出家，則為法皇。天皇忙碌於禮儀諸事，無暇理政，故往往遜位為上皇，方能把持朝政。」

曹操聽了大搖起頭，笑道：「這般說來，如今掌握國政者便是上皇？」

玉藻前答：「掘河上皇去世已逾十餘載，目前國之權柄，皆在白河法皇掌中。當今皇后，自幼即為白河法皇養育，長鳥羽天皇兩歲，兩年前成婚，成婚時，皇后十六歲，天皇十四歲，於月前誕下一子，據說天皇私下呼其為『叔父子』。」

曹操哈哈大笑，叔父子，何意哉？你本該是我叔叔，卻成了我兒子！看來這鳥羽天皇，心中怨恨也是不淺。怪不得玉藻前的生父明知天皇有了皇后，還想送她入宮。

時遷怪叫道：「這個什麼鳥法皇，端的是欺人太甚！竟連自家孫子也這般欺辱。」

阪部一郎嘆道：「白河法皇昔年為上皇時，有一年陰雨連綿，令他不滿，令人用盆裝了雨水投入大牢，號稱『囚天』，其之性情可知。」

「囚天？」曹操聽得嘖嘖稱奇：「蕞爾小國，老大排場，當真可嘆可笑……」

他正待說：看來為難你們的，便是這法皇一系的人物。言猶未出，只聽有人大叫道：「哼！足踏吾國之土地，安敢辱及吾國之貴人！狂妄唐人，受死！」

三道矮小黑影不知何時爬上了鯨魚身體，此刻疾撲而下，手起處，射出點點寒光。

曹操正欲拔刀，時遷早已衝天而起，口中叫道：「哥哥且安坐，小弟來收拾這幾個宵小！」

他迎著那三人掠去，雙手一陣舞動，寒光頓時盡滅，但聽時遷笑道：「我的兒，放暗青子麽？還你們！」

兩手一抖，把接來的暗器倒甩回去，那三人齊聲驚叫，頓時被射翻在地。

時遷一個筋鬥翻回遠處，手裏還留著一枚暗器，看了看，遞給曹操道：「扶桑人的暗青子，心思倒也機巧。」

曹操接過看去，卻見那暗器做十字狀，平平扁扁，四角尖銳，一旦甩出，無論哪裏觸碰到肢體，都能致人死傷。

阪部一郎跳起身，驚叫道：「手裏劍！哎呀，這是斥候！這些人神出鬼沒、手段百出，最難對付。」

說著敬佩地看向時遷：「大人，不料你如此高大，竟也這般敏捷。」

時遷笑道：「好說好說，你說這些人神出鬼沒麽？兄弟看來，倒也未必！」

說著腰帶裡摸出彈弓，立在火堆旁，望著不遠處的大樹就射，每一彈出，必有一聲慘叫或是悶哼，一道道黑影自樹上跌落下來。

這時林中傳來颯颯之聲，時遷耳朵一動，冷笑道：「呵呵，來的人倒不少！只是這般在林子裏摸黑打架，他們今日卻是撞見了祖宗也。」

他那匕首早已落在海中，如今四下一望，卻見阪部一郎腰間一長一短兩柄刀，順手便將那短刀抽出，長約一尺有餘，口中道：「哥哥且安坐，小弟去去便來。」

當下施展輕功，一縷輕煙般衝進了密林，只聽慘叫聲不絕於耳，不到一炷香功夫，時遷復回，將那短刀遞還給阪部一郎，又將許多奇奇怪怪器械丟在火堆旁，一件件把玩，喃喃道：「這些扶桑人，倒是愛用奇門兵刃！」

阪部一郎以及一眾屬下，早看得呆了：「驅、驅走他們了？」

時遷搖搖頭：「沒有，一共十八個，都殺光了。呵呵，這些鬼鬼祟祟廝殺的套路，卻是正撞在我『鼓上蚤』掌心裏也！」

阪部一郎震驚地看他半晌，獃獃道：「不料世間竟有你這般強悍的斥候！」

有分教：時遷初戰鋒芒展，阪部看得腿腳軟。休道東瀛忍者牛，安及中土盜賊卷。

忍者，飛鳥時代稱為「志能便」，奈良時代稱為「斥候」，戰國時代叫法甚多，流傳最廣是「亂波」，江戶時代，始有「忍者」之稱。

(本章完)