江戶，葫蘆屋一行人藏身的地點——

「間宮他到底去哪了呢……」側臥在榻榻米上的牧村囁嚅道。

「誰知道。」坐在他身旁，正給自己的佩刀上刀油的淺井回應道。

昨日清晨，他們一覺醒來，便發現間宮於不知何時外出了。

問琳間宮去哪了時，琳隻說「他去辦點事情」了，除此之外，沒透露任何關於間宮的動向。

截止到現在，間宮恰好已經失蹤差不多1天了。

他們倒不怎麼擔心間宮的人身安全，畢竟他們很難想像這座江戶城中，還有誰能威脅到間宮的性命。

間宮給他們最大的印象，就是靠譜——不論讓他去做什麼，他基本都能遊刃有餘地完成，問他是如何將這任務完成地如此輕鬆時，他就輕飄飄地來一句「我以前曾經在學習過××」。

牧村等人現在更多的是好奇間宮這樣靜悄悄地「失蹤」，到底是去做什麼了。

「……間宮他該不會是去找被他偷偷藏在江戶的相好了吧？」牧村用著開玩笑的口吻。

「這更不可能。」淺井不假思索地回應道，「你覺得間宮像是那種會近女色的人嗎？」

「說得也是。」牧村點點頭，「不過世事無絕對嘛，人總是會變的，說不定在來到江戶這花花世界後，間宮原本木訥的心開始蠢蠢欲動，然後背著我們偷偷在江戶找了個相好。」

「然後在某一天，帶著一個女孩回來，跟我們說：大家，跟你們介紹一下，這位是我的妻子。」

「牧村。你不去當歌舞伎的劇作家，真是可惜了。」淺井十分熟練地吐槽著牧村，「間宮突然帶個女人回來？這種事怎麼可能。」

說罷，淺井聳了聳肩，發出一聲嗤笑。

「你對間宮的品行很有自信嘛。」牧村揚起視線，看向淺井。

「當然。」淺井點點頭，「平常就數我和間宮合作、搭檔的次數最多，間宮有多麼不近女色，我不清楚？」

牧村：「看來你對間宮的品行真的很有自信啊。」

「那是。」平常總面無表情的淺井，他臉上難得地浮現出一抹自信的笑意，「我就這麼跟你說吧——」

說到這，淺井一本正經地拿起身旁的刀油。

「我對間宮的品行，有信心到可以拍著胸膛跟你說：倘若間宮有一天帶著個女人回來了，我就當場把這刀油喝掉。」

咚、咚、咚！

淺井的話才剛說完，房間外的走廊便猛地響起了「咚咚咚」的腳步聲。

「牧村前輩！淺井前輩！」

紙拉門被島田猛地拉開。

「島田，幹嘛急急忙忙的？」淺井朝島田投去疑惑的目光。

「間宮前輩他回來了！」島田面帶驚愕地喊道，「說出來你們可能不信——間宮前輩他竟然帶了個年輕的女孩回來！」

島田原以為，在他說出那麼勁爆的消息後，牧村也好淺井也罷，定會驚得立即站起身。

然而……真實呈現在島田面前的場景，卻是二人先是一臉震驚地看著他。

隨後默默地都把視線轉到淺井手中所抓的那瓶刀油上……

……

……

間宮帶著成功救出的阿竹，以及毗盧遮那回來了。

包括截止到間宮回來，還在默默喝酒的源一在內，葫蘆屋眾人齊聚一堂，聽取間宮解釋他昨天都去幹什麼了，以及阿竹這姑娘是怎麼回事。

既然得解釋阿竹這女孩是怎麼回事，自然而然也沒法避免對自己身世的講解。

此時此刻，間宮首次向除了琳之外的葫蘆屋的其餘夥伴門，坦明了自己的身世：七代目山田淺右衛門家主的長子——山田淺右衛門義經。

本應繼承家主之位，成為第八代山田淺右衛門家主的人。

「間宮前輩，你原來……是山田淺右衛門家的人嗎……」

在場眾人中，除了源一比較淡定，像是早就料想到間宮的出身自何處之外，其餘人的臉上都是止不住的震驚。

「抱歉，瞞你們這麼久。」間宮沖島田微笑著，「畢竟——以前的事對我來說，雖然有美好的部分，但也有很多不值得去回憶的地方。」

島田等人對間宮的真實身份，隻震驚了片刻。

畢竟此時間宮的身旁，還有一個更令人感到在意的阿竹。

「……你叫阿竹，對吧？」端坐在間宮正前方的琳，偏轉視線，看向坐在間宮側後方的那還有15歲的女孩。

注意到琳投來的視線後，阿竹下意識地往旁邊那位昨夜拚命救了她出來的人身後躲去，眼中滿是惶恐。

她現在穿著義朝為他準備的新衣，襯得整個人的氣色都變好了一些，但剛從地獄中脫出的她，眼中的驚慌還是沒那麼容易去除的。

看著滿面驚恐的阿竹，琳抿了抿嘴唇，沉思片刻後，朝身旁眾人高聲道：

「你們都先出去吧，這麼多人都聚集在這，會讓她感到害怕的。啊，間宮可以留下。」

琳特意留下了阿竹現在最信任的間宮，好讓她有充足的安全感。

自知琳的用意的眾人，魚貫而出，隻留下琳、間宮、阿竹3人在房內。

「淺井前輩，你怎麼了？」剛出了房間，島田便一臉疑惑地朝身旁的淺井問道，「怎麼臉色一直這麼凝重？是身體哪裏不舒服嗎？」

島田從剛才開始就注意到了——淺井的臉色非常不好，一副像是身體哪兒不舒服的樣子。

「……島田。」

淺井沉聲問。

「若是把一瓶刀油喝了，人會不會死啊？」

島田：？？？

……

……

在源一、牧村等人都離開後，琳將視線轉回到阿竹的身上。

「好了，現在這裏沒有別人了。只剩我們仨。」

琳不是個表情豐富的人，她一天下來有九成的表情都是面無表情，但此刻的她，奮力將兩邊嘴角往上提，盡己所能地露出她認為的充滿友善度的微笑。

「你不需要害怕。我們不是壞人，絕不會對你怎麼樣。」

「我向你保證：我們之後絕對會一路護送你回家。」

「但在這之前，可否請你告訴我——你之前都遭遇了什麼，你的身體是怎麼變得恢復力驚人的？」

或許是因為琳和她同為女性，而且個子也比較嬌小的緣故吧，所以琳帶給了阿竹些許親切感、安全感，眼中的不安與惶恐稍稍散去了些。

她揚起視線，看了眼昨夜將她從地獄中救出的間宮，眼瞳中的驚慌之色再次稍稍散去了些。

「我、我叫阿竹……來自大阪……」

阿竹一張口，就是標準的關西話。

她以微微發顫的聲線，緩緩地闡述著她的過往。

她的過往並不複雜，但卻讓琳的眉頭緩緩地皺緊。

據阿竹所說，她是大阪的一名普通的匠人之女。

在某天傍晚歸家時，陡然聽到身後傳來急促的腳步聲，她還沒來得及轉過頭去看看是啥情況，便感到自己的後脖頸遭到了一記重擊，隨後便暈了過去。

待再睜開眼時，便發現自己被獨自關在一個暗無天日，像是監牢一般的地方。

在她剛醒來沒多久，就有2人進到監牢中，強製餵給她吃了一塊只有指甲蓋那麼大的肉片，因為阿竹從不吃肉食，所以也分不清這是什麼動物的肉。

在強製餵給了她這塊肉片後，又強製往她的嘴裏塞了顆藥味很重的藥丸，令其被迫吞下。

被餵了這塊肉片和那顆葯後，阿竹便感到身體非常地熱，熱得感覺整個人都像是被放在一團火上燒。

待體內的這股燥熱褪去後，阿竹便驚奇地發現——自己身體就此擁有了極駭人的恢復力。

身上不論出了什麼傷，傷勢都會極快地恢復。而在傷勢恢復時，傷口是不會有任何感覺的，無痛無癢，傷勢無聲無息地就恢復了。

自吃了那古怪的肉片和藥丸後，她便沒有再被喂吃過什麼奇怪的東西，也沒有被做任何的事情。

就這麼被一直關在牢獄中，偶爾會來幾個人，用刀在她的身上割出一道道傷，像是在觀察她傷口的恢復情況與恢復速度。

牢獄中暗無天日，不知現在是白天還是黑夜，分不清現在是什麼時間，即使哭著嚎著，祈求放她回家，也沒有任何人理她，她若是太吵了，甚至還會被毒打一番，被警告不許再吵。

不知被關押了多久，不知自己的身體到底是怎麼變成這樣的，不知自己還要被關多久。

唯一知道的事情，就只有牢獄中的那些人，都稱呼她為「丁零二三」。

直到某一天，阿竹嗅到一股濃煙的氣息與臭味。

這是火焰四處肆虐後所特有的濃煙與臭氣……

緊接著，阿竹便看到自己的牢獄門外突然來了個女人。

那女人把自己蒙得嚴嚴實實的，只露出兩隻眼睛，所以阿竹看不清她的臉，隻從她的聲音聽出她很年輕。

這神秘女人隻冷冷地跟阿竹說了聲「快走」，接著便把牢獄的大門給打開。

這年輕的女人偷偷地把她……不，應該說是把包括她在內的許多被關在其他牢獄中的人都給放了出來。

直到那時，阿竹才知道原來有那麼多人都和她一樣，被關進這種暗無天日的地方。

阿竹若是沒記錯的話——當時包括她在內，被那神秘女人所解救出來的人，大概有十來個。

他們在剛被救出來時，就被那神秘女人逐一發了一個小布包，每個布包中都有二百來文錢，

接著，在那神秘女人的幫助下逃了出來後，阿竹他們便發現四處都是火焰、濃煙，他們就在這大火的掩護以及那神秘女人的帶領下，逃出了這暗無天日的地方。

阿竹記得很清楚——他們當初是從一個山洞裏鑽出來的。剛從山洞中鑽出來，便看到層層疊疊的山巒。

他們還沒來得及高興，他們的身後便來了追兵。

「你們分開跑，一直朝那個方向走就能到達有人的地方，給你們的盤纏省著點花，我盡量幫你們引開追兵。」——這是阿竹從那神秘女人口中聽到的最後一句話，在說出這句話時，這神秘女人朝某個方向一指。

阿竹他們聽從那神秘女人的命令，分開逃跑，而自此之後，阿竹再也沒看見過那神秘女人。

阿竹不要命地跑，一直跑到連根腳趾都動不了為止。

她很幸運——在她累得動不了時，身後沒有任何追兵追擊的聲音。

她很不幸——在剛開始逃跑時，還有年紀和她差不多的一男一女與她在同一個方向逃跑。但等阿竹累得動不了後，這一男一女都已不見了蹤影。

他們是體力不濟，中途掉隊了，還是中途跑上了別的路，便不得而知了。

總之，阿竹此後便獨自一人在這重巒疊嶂的大山中漫無目的地向前走著。

雖說那個神秘女人之前有給他們指路，但那時已逃到了連東南西北是哪個方向都分不清的某地的阿竹，相當不幸地忘記了那神秘女人當時所指的是哪個方向……

於是，她就只能漫無目的地向前走。

接著，一件幸運的事，以及一件不幸的事降臨到了阿竹的頭上。

幸運的事情是——她漫無目的地走，竟成功地走出了這座大山，剛下了大山，便找到了一座鄉村，在那村中一打聽，才知道自己是在紀伊，有座港口就離這兒不遠。

阿竹也只是普普通通的15歲女孩而已，她那時除了回家之外，也不知道該如何是好，不知該去何處。

為了坐上前往大阪的船，阿竹毅然決然地前往了那座港口。

現在的治安狀況普遍不怎麼樣，然而孤身一人的阿竹竟還真的成功順利走到了那座港口。

不幸的事情是——在來到那座港口後，她就遇到了無良的船商。

那個船商說他們的船是前往大阪的，只要給夠錢就讓阿竹上船。

阿竹涉世未深，辨不清人心善惡，就這麼傻傻地將那神秘女子給她的大半盤纏都給了這無良船商。

這個口口聲稱自己的船是去大阪的船商，他的船隻的目的地，其實是江戶……

阿竹就這麼稀裡糊塗地到了江戶。

沒有文化、不知道從紀伊到大阪大概要多長時間的她，一直到抵達江戶港後，才發現自己被騙了……

她也沒有膽量跟凶神惡煞的船商理論，只能默默咽下這苦果。

她別無所求，隻想回家。

在江戶人生地不熟，走投無路的她，只能將希望寄托在了官府身上。希望官府的人能幫她回家，或是幫她從那無良船商那收回她的盤纏。

結果……她還沒走到江戶奉行所的門前，就被兩個地痞糾纏。

再然後……就碰到了恰好路過此地的文顯、義朝。

之後發生了何事，就不必多贅述了。

以上，便是阿竹自在大阪被綁架後的遭遇了。

琳和間宮的表情，現在非常複雜——阿竹的遭遇之悲慘，讓他們倆都不知該露出什麼樣的表情才好……

而回憶、講述著自己的故事的阿竹，她的眼眶自剛才開始就紅通通的。

她的遭遇之悲慘，讓琳這樣的聽者都不由得為之動容。

望著眼眶紅紅，彷彿隨時都有可能哭出來的阿竹，琳輕嘆了口氣，然後膝行到阿竹的跟前，然後如鳥媽媽張開雙臂、保衛自己的雛鳥一般張開雙臂，將阿竹擁入懷中。

「沒事了。」琳一隻手輕柔地拍了拍阿竹的後腦杓，另一隻手輕撫阿竹的後背，「你現在已經把該吃的苦都吃完了，自此之後都沒事了。」

琳的安慰，讓阿竹她那本就已相當脆弱的心理防線，瞬間一瀉千裡。

「嗚哇哇哇哇——！」

阿竹緊抱著琳，臉伏在琳的肩頭，大哭出聲。

琳也不避諱阿竹她那在她衣服上亂擦的眼淚、鼻涕，隻繼續默默地擁抱著阿竹、輕拍著阿竹的後腦杓與後背。

直到阿竹的情緒漸漸穩定下來、不再哭號後，琳才放開了懷中的阿竹。

「阿竹，你還記得你被關押的那個山洞，大概是在哪個位置嗎？」琳這時突然問道，「或者說——你有辦法帶領我們沿著你逃跑的路線，原路返回，找到那山洞嗎？」

「我……不記得了……」阿竹搖了搖頭，「在逃出來後，我就不分方向、漫無目的地逃……所以我沒法帶你們原路返回……也不記得那山洞大概在哪……」

「這樣啊……那算了。」琳朝阿竹微微一笑。

琳此時露出的微笑，遠比剛才強行擠出的友善笑容要柔和得多。

「辛苦你了，你要不要先下去休息？有沒有什麼想吃的嗎？」

……

……

琳現在其實還有很多問題想問那孩子。

比如她被迫吃的肉與藥丸，到底是什麼味道、什麼顏色。

但她也不想一口氣把那孩子給問得太累，所以決定要慢慢來，飯一口一口吃。

琳讓間宮先帶阿竹下去休息，並讓間宮待會到廚房那統計一下現在還剩多少食材，她今天中午要做點好吃的給這可憐的女孩補補久經折磨的身體。

在間宮帶著阿竹離開後，琳起身離開了房間。

剛出了房間，便看到正在房外靜候消息的源一、牧村等人。

「主公。」牧村率先問道，「結果怎麼樣？有問出什麼嗎？我剛聽到那姑娘哭得很大聲呢。」

琳沒有回答牧村的這個問題，而是先用不容置疑的口吻說道：

「我們接下來的行程得改一改了。我們先暫時不回尾張了。我們之後，要先去關西的大阪一趟。」

語畢，琳轉過頭，朝西面望去。

她那銳利的視線，彷彿要穿透千裡、遙望到關西的大阪一般。

「真沒想到啊……」琳用只有她本人才能聽清的音量低聲道，「竟然就這麼稀裡糊塗地有了關於『不死』的情報……」

……

……

約莫一個月後——

尾張，某地——

「然後啊，為了練習閉氣，我們不得不每天把臉伸進裝滿水的臉盆中，用這種傻乎乎的方法來訓練。」

「竟然是用臉盆來訓練嗎？」阿築十分適時地吐槽道。

「畢竟方便嘛。」阿町道，「訓練也是要講究成本的，特地跑到河溪那邊訓練閉氣，太浪費時間了。」

「喂，你們2個先暫時不要聊天了。」坐在蘿蔔上的緒方，朝旁邊那一前一後坐在葡萄上的阿町與阿築說道，「前面的地面坑坑窪窪的，小心別咬到舌頭。」

在馬匹正在坑窪的地面走路時，不要說話，只要你還想讓你的舌頭不會被你的牙齒咬傷的話——這是每個騎馬人都懂的冷知識。

自在奧州北部登陸至今，已經過去了一個多月的時間。

這一個多月以來，緒方等人一路向南，筆直地奔向尾張。

這一個多月來——風平浪靜，

雖說沒了人皮面具，但緒方一直有用鬥笠等物來將他的臉給遮好，沒有沒碰到什麼因真實身份暴露而引發的麻煩。

而這一路上，也沒有碰到任何伊賀的殘黨……

在緒方的允許下，阿築在跟隨著緒方和阿町的這一路上，一如既往地走到哪、就將草鞋和「運勁」修鍊手冊賣到哪。

然而截至到目前，緒方沒有碰到半個被阿築給引來的伊賀殘黨……

阿築是個開朗的孩子，開朗的同時，也是個乖孩子，緒方讓她去幹嘛，她就幹嘛，從不忤逆緒方，也沒給緒方惹過什麼麻煩。

用簡單的話來講——她是個令人相當省心的孩子。

這一個多月的漫長旅程，也讓緒方、阿町二人和阿築漸漸混熟了。

既然目前大家都是同伴關係，那阿町自然也不可能一直將自己「原不知火裡女忍」的身份給瞞著。

在阿築剛入夥時，阿町便告知了阿築——她也是個女忍。

得知阿町竟和她同為女忍後，阿築表露得非常地興奮：對於不知火裡，她說她隻從她外公口中聽過隻言片語，所以對這個忍者裡並沒有太多的了解。

對同為女忍的阿町，以及不知火裡感到非常好奇的阿築，這一路上常常會像剛剛那樣，和阿町聊著和不知火裡有關的各種各樣的問題。

雖說阿町對不知火裡沒有什麼好印象，但她並沒有對自己以前在不知火裡中的經歷諱莫如深。

在阿築問了各種和不知火裡相關的問題後，阿町都會耐心地一一解答，偶爾講講自己以前在不知火裡生活的故事。

而阿町也的確是很有講故事……或者說是水故事的天賦。

已經一起旅行一個多月了，阿町的「不知火裡往事」竟還沒有講完……她目前似乎隻剛好講到她12歲時的故事……

雖說阿町將她的往事水得很長，但她在水往事的同時，竟還將往事給講得頗為曲折、精彩，讓阿築直到現在仍對她的往事欲罷不能。

現在，阿築近乎每一日都會纏著阿町，讓阿町快點講她以前的往事。

在緒方讓阿町、阿築二人都不要講話後，二人十分聽話地都閉上了嘴巴。

直到穿過這片坑窪的地面後，阿築才像是剛在水中閉氣了一樣，長大張口，長出口氣，隨後朝緒方問道：

「一刀齋大人，我們還要走多久，才能抵達那座有你朋友在的村子啊？」

「快了。」緒方答道，「再過一會就到了。」

在阿築剛加入到他們的隊伍時，緒方就告知了阿築他們接下來要做的事情——前往尾張，找他的那幫人脈很廣的朋友，詢問是否知道哪兒有厲害的刀匠。

緒方他們現在就在朝那座受過葫蘆屋恩惠，與葫蘆屋有著緊密聯繫的村子進發。

葫蘆屋的總部，就坐落於那座村子後方的大山之上，那村子就有點類似於葫蘆屋的前哨陣地。

那座村子，緒方之前已經來過2次了。第一次是在離開蝶島之後，應間宮和牧村之邀，到他們葫蘆屋總部那兒做客。

第二次則是在離開京都、前往江戶之前，受邀到他們那兒休整。

對葫蘆屋總部前後兩次的做客，對緒方來說都意義非凡。

第一次做客，讓緒方結識了源一、琳等人。

至於第二次做客就更別說了。第二次的做客，不論是對緒方，還是對阿町，都有著非凡的意義。

穿過一條極熟悉的山野土路後，終於——一座宛如世外桃源般的村子出現了緒方的眼前。

「我們到了！」緒方朝旁邊的阿築高喊著，隨後輕磕馬腹，將蘿蔔的馬速稍稍加快。

……

……

「緒方大人，您怎麼來了？」外出相迎的村子的村長，一臉驚訝地看著身前剛下馬的緒方。

「村長。」緒方揭下頭上的鬥笠，微笑道，「好久不見了。」

緒方前後來過這裏兩次了，所以村子裏幾乎所有的人都認識緒方，都知道緒方是葫蘆屋的貴客。

在跟村長簡單地寒暄過後，緒方便直入主題：

「村長，琳小姐他們在這裏嗎？」

「木下大人他們都不在這。」村長搖了搖頭，「自從你們之前一起前往江戶後，他們就一直沒有回來。」

「一直沒有回來？」緒方驚訝道。

種種疑惑浮上緒方的心頭——

從他們一起前往江戶、準備對付不知火裡至今，已經過去多久了？

他們這段時間一直待在江戶嗎？還是說去了別的什麼地方？

「緒方大人，您是有事要找木下大人他們嗎？」村長反問。

「嗯……」緒方撓了撓頭髮，「的確是有事要找他們……」

緒方在猶豫了一會後，試探性地朝村長問道：是否知道哪兒有厲害的刀匠。

結果——不出所料，村長搖了搖頭。

這個村子的主要職責，就是幫葫蘆屋看家護院，所以緒方也有料到他們多半不會知道什麼重要的情報，因此對於村長的搖頭，緒方早有心理準備。

——麻煩了……

緒方在心中暗道。

——琳他們不在……要上哪兒找厲害的刀匠……

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不知不覺間，都已經快12月份了，2021年快要過完了……

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