「掌櫃，你真的只要兩套嗎？我的花箋在魚頭鎮也不愁銷路，更何況偌大的襄陽呢？」

襄陽一間古樸雅緻的書坊裡，沈珠曦正試圖說服書坊掌櫃多收幾套她的花箋。

奈何她費盡口舌，掌櫃的態度依然堅決。

他擺了擺手，毫不猶豫道：「李娘子，今時不同往日了。現在人們連大米都要吃不起了，能捨得花大錢買花箋的，只有城裡那幾位公子小姐，便是他們，如今手頭也不大闊綽了，就是這兩套，我估摸也要十天半個月才能賣出去呢。」

沈珠曦無法，隻好帶著她的另外三套花箋離開了書坊。

伴隨今秋歉收，普通人的日子越發艱難了，就連市集上的買家和賣家也比之以往少了大半。城門附近，也出現了不少面黃肌瘦，又操著外地口音的人。

李鶩跟著襄州知府做事，就算要餓到頭上來，也是襄州最後挨餓的那一批。至少目前，沈珠曦除了感受到物價飛漲以外，還沒有受到其他影響。

許多普通人家都揭不開鍋了，李鶩還時常帶回烤雞烤鴨烤乳豬和各種襄州知府府上帶回的精緻點心。

沈珠曦光是看那鋪張浪費的點心，就知道範為絲毫不將民生疾苦放在眼裡。

她沒有資格譴責范為。

在邊疆發不出軍餉的時候，宮中依然歌舞昇平，日食萬錢。

沈珠曦走在行人稀稀疏疏，商鋪門庭冷落的東升路上，懷著憂慮不安的心情，打量這條不復繁華喧鬧的襄陽主街。

普通人家已經把每日餐數減為了一日一餐，可這根本就是杯水車薪。真正艱難的冬季還沒到來，若是到了寒冬，米價又該如何飆升？

「這位娘子，買點石榴吧……行行好，買點石榴，讓我買一捧米回家吧……」

一個虛弱的聲音吸引了她的注意，沈珠曦不由停下腳步。

一名身上打著重重補丁的老婦人坐在兩筐石榴前，一臉哀求地看著她。老婦人滿臉深深溝壑，臉上黃一塊灰一塊，頭髮也亂蓬蓬的，一雙搭在擔子上的手又乾又瘦，皺皺巴巴，像隻老雞爪子。

竹筐裡的石榴紅白相接，大小不一，放在宮中，是沈珠曦看都不會看一眼的貨色。

可現在的她卻走了過去，望著竹筐裡的石榴道：「老人家，你的石榴怎麼賣？」

「一兩銀子，全給你，還可以幫你挑回你家！」

沈珠曦哪裡吃得下這麼多石榴，可她看著老婦人爆發出強烈期待的雙眼，拒絕的話怎麼也說不出來了。

更何況，一兩銀子，真的太便宜了。

「那你幫我挑回家吧，多謝你了。」沈珠曦從荷包裡拿出一塊大約二兩的碎銀遞出。「多的算是你幫我挑回家的辛苦費。」

「小娘子，多謝你……多謝你……你的心太好了……」老婦人激動萬分，捧著銀子的手顫抖著，眼裡也湧出熱淚。「我的孫子好幾日沒有吃過東西啦，今日終於能……多謝你，多謝你……」

眼見老婦人甚至要跪下叩頭，沈珠曦連忙拉住她的手臂。

她感受到的不僅是補丁的厚度，還有一個貧苦老百姓一生的厚度。她根本受不起老婦人的感謝，因為她原本也是吸食民脂民膏的一份子——

老婦人磕的這個頭，她羞愧難當，她根本不配。

「老人家，你快起來吧，你再這樣，我就不敢買你的石榴了。」沈珠曦道。

「好好好，我這就把石榴挑娘子家去。娘子在前邊為我引路吧。」

「老人家，你挑得動嗎？要不要我找個人來幫忙？」

老婦人露出憨厚樸實的笑容，臉上因勞苦而生出的溝壑煥發出另一種光彩。

「多謝娘子，但是不用了，我幾歲起就幫著家裡做農活，力氣大著呢。以前年輕時，別說一擔子石榴了，就是一擔子泥沙，我也照扛不誤咧。」

沈珠曦不禁露出笑容。她看著老婦人利索扛起竹擔，還忍不住在擔子上肩的時候，幫忙扶了一下。

老婦人擔著石榴，跟著沈珠曦的腳步往前走去。

「小娘子心真好，如今像你這麼心善的人不多了。」老婦人感慨道，「今年不但莊稼歉收，我這石榴也長得不好，讓娘子花一兩銀子，其實不值。等明年收成好的時候，我再挑個大又紅的給娘子送來。」

「沒關係，我這人也不挑嘴，吃不出什麼區別的。」沈珠曦安慰道。

到底年紀大了，再加上可能沒吃什麼東西，老婦人走了一半，步履漸漸沉重，額頭的虛汗也越來越多。

「老人家，我走累了，我們在這路邊歇一會吧。我去買個餅子來吃。」

老婦人擦了把額頭的汗，笑道：「小娘子不必在意我，我就在這裡等你。」

沈珠曦轉身走向街道對面一家小小的點心鋪。

鋪子前空無一人，唯一的店家無精打采地坐在攤子前打瞌睡，前胸和兩隻手臂上蒙著一層薄薄的麵粉。

「來兩個饅頭。」沈珠曦道。

「一百文。」店家睨了她一眼。

……又貴了。

誰能想到，就在幾個月前，白面饅頭才兩文錢一個？

沈珠曦從荷包裡掏出一百文遞給他。

店家收下銅錢，這才慢騰騰起身，撿了兩個白面饅頭包在荷葉裡遞給她。

沈珠曦拿了饅頭，隨手掐了一塊放進嘴裡後，轉身走回老婦人處，裝作嫌棄的樣子，把饅頭塞給老婦人。

「老人家，這饅頭你幫我吃了吧，我剛吃了一口，噎得我吞不下。」

「這怎麼能行？」老婦人連忙將饅頭還回來，「小娘子現在吃不下，可以帶回家明日吃，也可以帶給家人吃，給我太浪費啦……」

「我帶回去才浪費呢，我家裡人也不愛吃饅頭。」沈珠曦推開老婦人的手。

「那……多謝小娘子了，我帶回家吃。」老婦人小心翼翼地收下了饅頭。

沈珠曦笑道：「老人家不必客氣，我——」

「裝什麼闊呢！有些人，家裡那幾個臭錢，連條狗都養不起。」

一個陰陽怪氣的聲音打斷了沈珠曦的話。

她抬頭一看，一個穿李紫色妝花緞直襟夾衫，銀硃色羅紈襦裙的年輕女子朝她投來輕蔑一眼，握著白面饅頭的右手一松，饅頭滾到她腳下一條黃色的獅子狗面前。

獅子狗上前嗅了嗅，興趣缺缺地移開了嘴。不遠處一名衣衫襤褸的乞丐眼疾手快地射出，搶走饅頭後迅速逃之夭夭。

「……哼，連狗都不吃的東西，拿去假好心，真是虛偽。」女子抱起她的獅子狗，指桑罵槐道。

沈珠曦自己倒不生氣，她根本不認識這人，被她罵，和走在路上忽然被野狗吼叫有什麼區別？

若對方隻含沙射影她一人，她大抵會當聽不見，轉身走了——她在宮中聽多了閑言碎語，不差這一個。

但是，她身旁老婦人的眼眶卻紅了。老婦人神色難堪，渾濁的雙眼四處閃躲，提著荷葉包的那手藏到了身後，另一隻枯瘦如柴的手則在布裙上惴惴不安地擦著。

沈珠曦看不下去，開口道：「我們和你無冤無仇，做什麼也與你無乾。你何苦出言諷刺？」

「我點名道姓說你了嗎？」女子嘲諷道，「饅頭是我買的，我樂意喂狗，與你何乾？」

零星的過路行人放緩了腳步，兩邊的商鋪店主也紛紛豎耳。

沈珠曦斂了神色，冷聲道：「你的饅頭，自然與我無乾。希望你和你的家人親戚這輩子都不要吃饅頭，否則，你還是想想你今日說的話。饅頭，是連你家狗都不吃的東西——」

便是連皇帝都不免有心血來潮想吃饅頭的時候，更何況普通老百姓？

女子聽她這麼說，神情變得惱怒：「你——」

沈珠曦視她如無物，對老婦人柔聲道：「老人家，我歇夠了，我們走吧。」

「好……走。」老婦人回過神來，連忙扛起擔子。

女子瞪著沈珠曦的背影，低聲罵了一句：「狐狸精！」

一人再待下去也是無趣，女子抱著狗氣沖沖地走了。

街頭不遠處，站在襄陽客棧門口的李鶩和李鵲目睹了全過程，李鵲弔兒郎當，李鶩面無波瀾。

李鵲笑道：「大哥，我還以為你會忍不住出面呢。」

「女人之間的事，男人摻和什麼。」李鶩道。

李鵲抱起雙臂，悠然看著天空默默飄過的一片白雲，在心裡默數，一，二，三——

「知道那是誰家的人嗎？」李鶩問。

「知道，米行張老闆家最後一個還未出閣的小女兒。」李鵲笑眯眯道，「前幾日，她的未婚夫喝醉後說了胡話。」

「說了什麼？」

「上輩子修了大功德，這輩子才能娶到李娘子那般才貌雙全的大美人；上輩子造了孽，這輩子才和大字不識的張家潑婦指腹為婚。」

李鶩的嘴角揚起：「……這話倒沒錯。」

「這話被幾個有心人傳開，張家四姑娘自然也聽見了，醋罈子打翻了不就這結果？」

「走吧。」李鶩走下客棧石階，「回家請你吃石榴。」

李鶩二人回到四合院，老婦人已經卸下石榴走了，沈珠曦正指使著下人把兩筐石榴抬進廚房。

「沈珠曦，你又撿了什麼東西回來？」李鶩走近。

「我買的石榴，你喜歡石榴嗎？」沈珠曦道，「這麼多石榴，光吃也吃不完，我想向九娘討個釀酒的方子，把石榴做成果酒放起來。」

「不錯，動腦子了。」李鶩往廊柱上一靠，「你的花箋賣掉了嗎？」

沈珠曦道：「隻賣了兩套，掌櫃說現在年生不好，這種貴價的信箋並不好賣。」

「賣了兩套，所以你不高興？」李鶩狀若隨意道。

沈珠曦抬起頭來：「我什麼時候不高興了？」

「現在，」李鶩說，「你怎麼不傻乎乎地笑了？是不是路上發生了什麼？」

「沒有。」沈珠曦重新低下頭去挑揀石榴，「我本來就不會傻乎乎地笑。」

李鶩看著她，沒說話。

過了半晌，她忽然抬頭，兩人四目相對。

「李鶩，」她說，「我想和你商量一件事。」

「什麼？」

「我能在城中施粥嗎？」