徐宏敏，字有功，洛州偃師人，國子監博士徐文遠的孫子，青年時期舉明經及第，歷經蒲州司法參軍、司刑寺丞、秋官郎中、侍禦史、司刑寺少卿等。是武則天時期與酷吏鬥爭的一面旗幟，也是歷史上罕見的一位以死守法、執正的法官、清官。死後武則天追贈他為大理寺卿，唐中宗李顯登位後加贈他為越州都督頭銜，並特下製書表彰：「節操貞敬，器懷亮直，徇古人之志業，實一代之賢良」和「卓然守法、雖死不移。無屈撓之心，有忠烈之議。」

在蒲州任司法參軍期間，其政績已十分突出，在蒲州審判一切案犯時，都「力求寬仁，從不輕易動用刑訊，也不輕易判人笞杖刑」，而用傳統的仁義道德去教育啟迪案犯悔悟自新。為此，蒲州百姓和官吏都很受教育和感動，稱徐有功為「徐無杖」，在他的感化下蒲州各地民風大改。徐有功3年任滿，竟沒有一次在審判案犯時用了杖罰的，因而「徐無杖」之名也就越傳越響，傳到了京城長安，被宣詔進京，擔任起了司刑寺丞的重要職務。這說明徐有功的升遷，是以他「徐無杖」的顯著業績和才能。

高宗去世，武則天以皇后身份臨朝執政，繼而她又「革唐命」自稱「聖神皇帝」，徐有功就是在這一複雜的政治背景下，上任至司刑寺的。對武則天的稱帝，唐的不少舊臣和李氏宗室貴族，都十分反對，有的還起兵反對武則天，徐敬業的揚州起兵，唐宗室李沖、李貞的起兵反武等等。武則天自然深惡這些舊臣和唐宗室貴族，都一次次派兵將他們鎮壓了下去，面對這嚴峻的政治局面，武則天為鞏固自己的統治地位，一面任用酷吏，誣構大獄，偏離法規，接連誅殺所謂不法的唐的舊臣和宗室貴族，以此來震懾潛在的敵對勢力，達到她的政治目的。

要打擊敵對勢力，就必須要一批酷吏做她的幫手，所以她所選用的酷吏也是「不拘一格」的，如有名的酷吏來俊臣、周興等人。有的原都是鬥大的字不識一筐的市井無賴，靠的就是告密狀誣陷人起家的，徐有功在這種政治氣候下仟司刑丞，如果他也能和來俊臣、周興等那樣，阿諛逢迎與酷吏們同流合汙、偏離國法按武則天的意圖審案判案，憑他的奇才，高官厚祿自然也指日可待。然而徐有功不是這樣一種人，而是義無反顧地執法守正，冒著殺身之禍維護法律的嚴肅性，製止著各種冤假錯案的泛濫。例如，他與武則天的第一次衝突：武則天為及時廣泛地掌握敵情，她在全國各地大設告密之處就是在朝堂上她也設有告密箱，凡是能告發謀反大案的都能給予重賞，因而全國告訐之風大起。

有個叫馮敬同的人，他投狀密告魏州貴鄉縣縣尉顏餘慶，曾與去年起兵被殺的李沖通同謀反。武則天馬上叫酷吏殿中侍禦史來俊臣審理此案，顏餘慶被逮至長安後，來俊臣馬上提審，強逼顏餘慶承認是李沖謀反同黨，顏餘慶大喊冤枉，經過他的嚴刑逼供，無奈顏餘慶隻得認罪寫了供狀：從供狀看，顏餘慶與李沖只能說是一般關係，與謀反怎麼也聯繫不上。來俊臣知道這位聖神皇帝需要的是什麼，他為了邀功，不擇手段地使用各種刑罰對顏餘慶進行逼供，顏餘慶受不起皮肉之苦，最後隻得在供詞上寫上了「與李沖通同謀反」的字樣。

來俊臣見顏餘慶認罪丁，便上奏給了武則天，武則天看了供詞後，叫來俊臣將此案轉交司刑寺正式判刑。司刑寺對侍禦史轉來的案件，在以往，幾乎是一律按侍禦史定的判決。而這次，接顏餘慶案的是新上仟的司刑丞徐有功，徐有功細閱了案卷，他覺得查出雖然顏餘慶自己已承認了，但「與李沖通同謀反」罪證不足，徐有功清楚供狀的其中曲直——重刑出冤鬼。徐有功與顏餘慶沒有一點親戚關係，是法律的公正、公平和無私驅動著他查明實情，他想著如何能糾正已定的冤案或縮小與法律的偏距，減輕顏的罪名，他查閱了武則天當年發的《永昌赦令》，發現「魁首」和「支黨」字樣，他微微一笑，「我何不如此這般。」

於是，他在審判顏餘慶案件時．便援引了《永昌赦令》判顏餘慶為李沖謀反案的「支黨」，流放三千裡，讓顏餘慶免去死罪。這一「支黨」的判決，不但惹惱了來俊臣，也使其他幾位酷吏不滿，另一位酷吏侍禦史魏元忠便直接上奏武則天，請求將顏餘慶按謀反魁首處斬，家口籍沒，武則天準奏下敕。在古代，皇帝下敕判決是最高最終的判決，任何人都要照辦，然而徐有功憑著他執著的——執法應公、守法要正；法是國家的生命，行動的準繩；法不正國家便亂了套，硬著頭皮要向武則天強諫。

第二天上朝時，徐有功第一個出班向聖神皇帝奏道：「顏餘慶一案請陛下再加斟酌定案，顏餘慶與李沖是有一些關係，如違法替李沖收私債，又通書信，但陛下已發佈的《永昌赦令》中有李沖、李貞同惡，魁首並已伏誅之說，可見李沖謀反案的魁首早已全部法辦，按顏餘慶的供狀詞分析，也只是一個漏網的支黨而已。因此根據赦令應免其死罪，改判流刑，如果赦而復罪，即不如不赦，又如何面對天下人？我聖朝決不能這般行事。」

武則天見是一位身穿從六品朝服的小官敢反駁她下的敕令，而且還當著文武百官的面暗喻她不按《永昌赦令》出爾反爾，便一臉怒氣地問：「照你說，那什麼叫魁首？」徐有功沉著地答：「魁是大帥，首是原謀。」武則天又怒著問：「顏餘慶難道不是魁首？」徐有功又答：「若是魁首，他早應在李沖被殺時就該伏法了，赦後才發覺，可見只是個支黨而矣。」武則天的嗓子越來越粗：「他為李沖征私債、買弓箭還不是魁首是什麼？」徐有功又答：「征債是事實，但買弓箭與顏餘慶也無關。」武則天怒著又問：「二月征債，八月通書，還能不是同謀？」徐有功心平氣和地道：「所通書信未見查獲，隻據口供，而口供也隻承認與李沖禮節上寒暄，而且征債、通書也只能歸屬於支黨行為，與同謀魁首怎麼也劃不上等號呀！」這場朝堂的辯駁，把在場的文武大臣二三百人都嚇得臉色刷青，正直的官員都為徐有功的前程和生命安全擔憂，而徐有功卻是「心正不怕天，有理說得過皇帝」。他神情自若，對答如流，沒有一點膽怯和懼怕，而武則天開始時怒不可遏，後來她漸漸覺得這位人稱「徐無杖」的司刑丞，倒有一般官員所沒有的勇氣和見識。從她執政以來，還是第一次見到敢於與她爭辯論理的官員，特別是謀反案件，她批準殺就殺，從無人與她爭辯過。其實武則天很有政治頭腦也很愛惜人才，其怒氣也慢慢地息了下來，對徐有功道：「顏餘慶是支黨不是支黨，卿再去仔細勘問，奏上來。」

這場朝堂君臣論理答辯，在堂的幾百名文武官員似看了一場驚心動魄的刀劍爭鬥，然而使他們意料不到的是，最後武則天竟自己找了個台階走了下來，叫徐有功再審顏餘慶是否支黨。可見徐有功已強諫獲準，他們長長地為徐有功鬆了一口氣，回朝後徐有功便再審顏餘慶，以「支黨」罪上奏武則天，最後獲得武則天的批準。顏餘慶在徐有功冒死與武後激烈的爭辯中，終於從死神那裏奪回了他生的希望，免去死罪，改為遠流，他的家人也得免為官奴。這是徐有功為維護法律尊嚴與公正，製止權大於法的冤假錯案的第一戰，當然也是旗開得勝的第一戰。

徐有功在司刑寺任職三年，在這三年間他糾正了數百件冤假錯案，救活人命數千。三年任滿後，被調至秋官，任秋官員外郎，後又升為秋官郎中，負責覆核司刑寺的判決，並能參與大案的審理。徐有功到秋官不久，一天他的頂頭上司周興交給他一份案卷說：「此宗案是原道州刺史舊唐宗室李仁褒兄弟的謀反案，司刑寺已判為謀反罪，你拿去看一看……」徐有功接過案卷細細地看。他看後就對周興說：「兄弟倆練武比箭怎能定為叛逆謀反，這不是太冤枉人了，應該馬上糾正！」周興卻冷冷地一笑：「李仁褒兄弟都是舊唐李氏宗室的人，你知道聖神皇帝最可恨的是誰？管他們練武也罷、比箭也罷，他們今天動刀動槍比武，明天就會帶兵謀反，定他們謀反罪有什麼錯？不殺他們殺誰？」徐有功嚷著道：「難道練武比箭能推論定謀反罪？天理何存，國法何在，難道皇帝就可不憑事實說話？！」兩人便爭執起來。

其實，周興與來俊臣等人不同，他原是秀才出身，讀過不少法律書，是一個善於鍛煉構陷大獄的人，他以秋官侍郎的身份壓製徐有功，並寫成一狀盡述徐有功的誣告之詞，上奏武則天。說徐有功有某種政治動機，「故出反囚李仁褒兄弟，罪當不赦。」並說：「漢法，附下罔上者斬，面欺者亦斬。古經上有言：析言破律者殺。徐有功有意袒護謀反之賊，正合死罪，請陛下將徐有功下獄查審。」

武則天對徐有功有欣賞的一面——他忠心守法護法而且很有才幹；但她又有討厭他的一面——他常出來與她爭辯，阻礙她除盡敵對勢力的目的。她對徐有功的態度處在這二者的交叉之間，聽周興說要殺他，但她目前還沒有這個打算，於是便下詔：「禁止逮捕審訊徐有功，罷免他的官職，削職為民。」徐有功這次與武則天連當面爭辯的機會都沒有，在家中接旨以後，便被除去了烏紗帽。

不過，武則天對徐有功還是另眼相看的，如果落到周興手裏，不判死罪也將被打個半死，周興對徐有功削職為民並未到此休止。他派出了許多眼睛暗中監視徐有功的一舉一動，特別是注意是否有唐的李氏宗室和舊臣來往，如果徐有功一旦有所不慎，也將被誣告謀反同黨而處死罪。從上一例，可知徐有功護法守法的艱難，上有武後作威、蓄意威嚇，下有酷吏網羅誣告，在這時要執法守正維護法律的公正嚴肅是何等之難呀！

徐有功被罷官後不到半年，以構獄他人邀功升遷的周興，也被人指控謀反下獄，審理他的便是來俊臣，來俊臣以「請君入甕」威嚇周興承認謀反罪名，周興受苦不過也隻得認罪，倒是武則天不同意為她盡忠多年的周興處以斬首，而將他改為流放，不過他在流放途中也被仇人殺了，周興的死，倒解脫了監視徐有功的一雙雙眼睛，武則天又重新起用徐有功，任命他為左肅政台侍禦史。

徐有功推辭不成，隻得就任，徐有功任侍禦史後，在潤州發生了一起龐氏案。龐氏原是唐睿宗李旦的嶽母——竇德妃娘娘的母親，潤州刺史竇孝諶的妻子，她從女兒德妃被武則天殺死後，一直心神不定，抑鬱成疾，自以為被鬼怪纏住了身。她聽從一位奴僕之說，在夜間焚香祈禱驅鬼，然而這一焚香驅鬼的事卻被人告發，說她在每夜焚香詛咒武則天早死。武則天從殺了德妃以後正找不到德妃親人的「謀反」把柄和不軌行為，酷吏薛季昶為迎合武後的心意，便捏造龐氏為「不道」罪，將龐氏判為死刑，家屬也緣坐流放三千裡。

徐有功得悉後，他也知道這是武後的旨意，很難挽回，可他想：像這樣草菅人命國法何存？我既做了侍禦史就應向皇上進諫，權大於法的現象不能再延續下去，我縱然一死，也要護法！於是他直奔宮殿，向武則天奏道：「陛下，依微臣查訪，龐夫人無罪可有，如濫殺一個無辜之人，不僅使天下人嗤笑，並關係到大唐的法律法度，請陛下三思，」武則天一聽徐有功為她的心腹之患德妃母親龐氏辯護，霎時就火冒三丈，十分惱怒。

而站在她的身旁的薛季昶又在一旁趁機道：「萬歲，法律規定，凡是為罪人強詞奪理辯護的，也應殺頭。徐有功為死囚辯護，目中無皇上，應定為『黨援惡逆'罪，理應立即推出斬首，薛季昶的一番話，給正在發火的武則天無疑是火亡加油，於是她立即下令：「將徐有功轟出宮殿，令司刑寺治罪。」司刑寺便很快將徐有功議定了「黨援惡逆」罪，判以死刑處斬。

徐有功有位好友，便將此消息悄悄跑到他家去告訴了徐有功，流著眼淚叫他早做準備，徐有功聽後坦然地說：「不要哭，難道這世上只有我一個人會死嗎？我為維護國家的法律、公正地為法律說話，權不能大於法呀！我為執法、護法而死，死何足惜！」若無其事的陪同那位朋友吃了飯，睡了午覺，午後就被刀斧手綁著押赴了刑場，被押赴刑場的消息轟動了京城，後經老臣們的仗義執言和陳詞辯護，終於使武則天下令：「免去徐有功死罪，罷官流放邊疆。」龐氏也由此免去了死罪，改判遠流。

在司法任上約15年，就有三次被控告死罪，而他卻泰然不憂，三次被赦也不阿諛奉迎，仍然矢志不渝，二次罷官，復出後仍又一心執法守法，連武則天也被他的忠貞和勇氣所折服。他任法官前後執正大案六七百件，救人數以萬計，既不為己謀利，也不為君主之私慾所動搖，守的是公天下之法，無私念之法，正因為他是一位守正不阿清官，才能在種種誣陷冤告中傲然挺立，使頻頻彈劾、推審他的酷吏，在他身上也找不到他與案犯有什麼特殊關係。

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