轉過天一早。秋爽齋內，賈探春站在梳妝台前，微彎著身子扒開衣領，用脂粉小心塗去了脖頸間的紅痕——其實再往下痕跡更重，只是等閑也不用擔心被人瞧見就是了。正對著鏡子轉動脖子，確認有無遺漏之處，就聽外面傳來了敲門聲。探春忙拉下領子，另取了些腮紅在手，一面假裝比對斟酌，一面揚聲道：「進來吧。」侍書應聲推門而入，將手裡的木盆放在架子上，轉身見自家小姐依舊不敢落座的樣子，不由自責道：「都是奴婢的錯，昨兒要是死活跟過去，再怎麼也不能讓姑娘跌這一跤，又在外面緩了這半天才回來。」頓了頓，又提議道：「要不要請個大夫來瞧瞧？」「不用了。」探春連忙拒絕道：「我估摸著就是摔到了尾巴骨，疼是疼了些，但應該並無什麼大礙——要是過兩天還疼，再找大夫來瞧就是。」昨兒她跌的那一跤，原本並沒有這麼嚴重，之所以今兒連坐都不敢坐，主要是後來被焦順壓在身下，又不敢開口呼痛，以至於反覆挫傷所致。話說……那婦人應該就是二嫂子吧？雖然後來雙方麻桿打狼兩頭怕，最終也沒敢互相摸底，但事後回想起來，剛進門那兩句調笑，明顯是王熙鳳的口吻。雖不敢十成十的確定，但七八分把握總還是有的。不過昨晚上王熙鳳的表現，卻又好像和趙姨娘先前說的不太一樣，媚則媚矣，卻並沒有一味的癡纏較勁兒的意思，反而比自己更早敗下陣來。她心下十分狐疑，琢磨莫非前後兩次並非是同一人？但轉念又一想，趙姨娘說話一向浮誇，對心懷惡念的人尤其如此——這一點，從她直到如今仍執意把那洞中人，與王夫人牽強的聯繫在一起，就可見一斑。這些都是細枝末節，賈探春如今最關心的，是昨晚上二嫂子到底有沒有認出自己？雖然都是與人有染，王熙鳳必然不可能會把這事兒傳揚出去，但賈探春還是不希望這個秘密知道的人越少越好。再者說，倘若鳳姐姐辨認出洞中之人，與做完客院裡的並非一人，甚或進一步推斷到趙姨娘和自己頭上，那可真就是……想到這種可能，她便忍不住一陣心慌氣短。好在這三姑娘是個每逢大事有靜氣的，很快就有壓製住了心下的慌亂，看看時間，盤算著也該是王熙鳳去清堂茅舍請安的時辰了，她便果斷吩咐道：「先不急著用早飯，咱們先去太太院裡走一遭，我有些事情要稟給她老人家知道。」侍書遲疑道：「那姑娘的傷……」「不礙事的。」探春來回踱了幾步，雖不如往日爽利，但正經走路還是沒問題的。於是洗漱之後，主僕兩個便匆匆到了王夫人院裡。王熙鳳果然也在這裡。進門的時候，就見她正紅光滿面高談闊論的，似乎半點也沒受昨晚上的事情影響。嗯……也或許正是因為昨天晚上的影響，才會顯得如此神采奕奕也說不定。反倒是王夫人看上去有些無精打的。這姑侄兩個一個活力四射、一個死氣沉沉，倒似是在映照昨天晚上各自的際遇。王熙鳳見探春來了，忙起身笑臉相迎：「三妹妹怎麼過來了？快坐、快坐！」賈探春偷眼打量了她一番，心中便確定了九成，旋即先沖王夫人一禮，然後才擺手道：「昨兒不小心踩在苔蘚上跌了一跤，我還是站著回話的好。」「怎麼這麼不小心？」王夫人忙起身關切道：「可找大夫診治過了？」「不妨事，就是有些疼罷了，只要不坐下就不打緊。」賈探春推脫了兩句，便故作好奇的岔開話題道：「太太和鳳姐姐方才說什麼呢，我見鳳姐姐手舞足蹈的……」「哪有。」王熙鳳嗔怪的橫了她一眼，笑道：「我是在跟太太說南安王府和忠順王府的事兒——你想必還不知道吧，非只是忠順王主動示好，連那南安王都挑頭召集勛貴外戚們，要給工學捐銀子呢。」賈探春這才恍然，怪道一向橫行無忌的忠順王會主動向焦順服軟，卻原來是為了和南安王互別苗頭。不過即便事出有因，能讓兩個王爺將焦順當做必須拉攏的對象，也足以證明他如今的牌面了。可惜……昨兒一句話也不敢說，自然也沒能把兼祧的事情定下來，往後再想找合適的機會，又不知要拖延到什麼時候了。她這裡正自有些煩惱，忽就聽外面稟報，說是邢岫煙登門請見。眾人聽了都有些詫異，邢岫煙雖不比普通妾室，行動要自由的多，也曾不止一次來這大觀園裡，可那基本上都是和小一輩兒的打交道，還從來沒有主動找上過王夫人。再說這一大早的，若沒有要緊的事情，應該也不會跑來串門才對。這般想著，王熙鳳便忙命人將邢岫煙請了進來，又分外親熱的上前拉住她的手道：「妹妹可真是稀客，我們剛還念叨你們家大爺呢，趕巧你就到了。」「正是我們家大爺讓我來的。」邢岫煙笑著回了一句，又輕輕掙開王熙鳳的手，向王夫人鄭重行了一禮，又道：「我們大爺說了，忠順王府昨兒送來的鋪子不好妄動，還不如折進車廠做個乾股——太太這邊若是首肯，我們大爺回頭便同寶二爺一起上道摺子。」把鋪子折進車廠裡？王熙鳳一聽這話，就覺得心頭絞痛。探春卻是拍手讚歎：「焦大哥好手腕！這鋪子拿著燙手，退回去又怕王爺面上過不去，也唯有折進車廠裡最是穩妥，一來可以向陛下表示並無私心；二來也讓忠順王與皇上有了共同利益，非但不會引起他的反感，反而坐實了人情！」王夫人這才恍然大悟，心道這焦順果真是八面玲瓏，若寶玉能有他三分本事，自己也便謝天謝地了！不過自己如今與他有了那層關係，從某種意義上來說，寶玉就等同於是……大不了日後讓他多多幫襯寶玉就好。抱著這樣的心思，她自是滿口答應下來，還表示會吩咐寶玉以焦順馬首是瞻。而其實探春分析出來的這些東西，王熙鳳仔細想一想也能想明白，可是明白是一回事，舍不捨得就是另一回事了。於是等到送走了邢岫煙之後，她的情緒就肉眼可見的低沉了不少，再沒有先前的妙語連珠。…………隻這一兩日的功夫，忠順王和南安王爭相拉攏焦順，藉以向皇帝示好的消息，便不脛而走。雖然後半段才是重點，但眾人矚目的焦點卻往往都在前半段上，有的讚歎朝中新貴冉冉升起，有的艷羨嫉妒怒斥小人得志。但不管揣著什麼樣的心思，這一番組合拳下來，焦順威勢的徹底立住了，莫說是在工部，便在外面也沒幾個人敢擺出那副萬般皆下品的嘴臉。而等到風聞焦順將忠順王府送的鋪子，折進與內府合營的車廠裡，敢於暗地裡算計他的人就更少了。當然了，看不清形勢的沒頭腦和不高興，終究還是有那麼一些的。而勇毅伯牛繼宗自認是有頭腦的，也自認能看得清形勢，但他這幾日卻是一點都高興不起來。原本他號召眾人助力工學，一是想給勛貴們趟出條新路來，二來也是希望能鞏固自己勛貴領袖的地位。誰成想半路上卻被表弟南安王喧賓奪主了。這倒也還罷了，以南安王三天打魚兩天曬網的性子，等過陣子他沒了興趣，自己未必不能重整旗鼓。誰知九月十六這日一早，南安王又找上門來，表示家裡不肯拿錢出來，希望牛繼宗能先替自己墊上。當時愣把牛繼宗給氣樂了。那天在會上，南安王一副財大氣粗的樣子，任誰說個數都嚷著要翻倍，結果就這？便宜你都佔全了，還想讓我來出銀子，門也沒有！這表兄弟兩個正扯皮呢，外面又有管事稟報，說是牛繼宗新認的族侄牛思源在外面求見。牛繼宗聞言一拍腦門，這才想起已經到了請焦順過府飲宴的日子。這幾天他光顧著生悶氣了，倒竟把這事兒拋在了腦後。好在喊來管家一問，該準備的早就已經在準備了，牛繼宗這才鬆了口氣，不想一轉頭就瞧見南安王捏著下巴若有所思的樣子。得~看來今兒他還得喧賓奪主！不過事情鬧大如今這步田地，牛繼宗也有點破罐子破摔的意思，索性也不跟南安王爭了，直接喊來牛思源，吩咐他去工部裡傳話，提前告訴焦順一聲，今兒這場午宴南安王也會到場。牛思源領了差事自然不該怠慢。央國公府的管事借了輛車，一路風塵僕僕的趕到了工部。結果不巧，焦順正和內府、兵部、龍禁衛使司，商討新式火槍的首批列裝事宜，所以牛思源只能先在司務廳的側室裡等候。這期間，牛思源還看到了兩個同期的工讀生，都是選擇了走書辦這條路的，說起來比回工廠任職的光鮮，實則在工部不過是最底層的走卒罷了，莫說是上官，便老資歷的同僚都能將他們指使的團團轉。這是一貫的老規矩，非是專門針對工讀生的，故此就算焦順知道了也並未就此做出什麼表示。而眼瞧著同窗被狗一般呼來喝去，牛思源面上不顯，心下卻滿滿的倨傲自矜。這些出身底層的工讀生而言，能做個工部書辦已經貪天之幸了，但自己就不一一樣了，認祖歸宗後，只要鎮國公府稍稍抬舉，轉眼就能把當初的頭名楊洪慶踩在腳下！他正自鳴得意，忽見司務廳的小吏又從外面領進三個人來，等看清彼此之後，雙方俱都是一愣。卻原來這被領進來的三人，分別是扳倒了禮部主事周隆的陳萬三、李慶，以及自己表面上追隨的工盟領袖董恂。四人大眼瞪小眼的愣怔了一會兒，終歸還是牛思源率先反應過來，裝作沒事兒一樣拱手笑道：「董兄、陳兄、李兄，不想咱們又在此地聚齊了。」董恂張了張嘴，欲言又止。他也是近兩日才曉得，原來一直在自己背後默默支持的牛思源，竟然是鎮國公牛家一脈的族人。他雖不如牛思源心思深沉，但能被公推為工盟領袖，自然不會是什麼蠢人，前前後後一對照，立刻就發現了許多不對勁的地方。牛思源當初的謙遜，倒更像是為了脫身留後路，而故意把自己頂在前面當替罪羊！董恂原以為再見了這昔日好友，自己會憤怒的上前質問，但真等見了面，卻除了尷尬與疏離之外，竟就提不起一絲一毫的勇氣——那畢竟是鎮國公府，聽說還要出錢出人資助工學，真要鬧起來只怕老師也不會站在自己這一邊。《第一氏族》「牛兄。」這時李慶也笑吟吟的還了一禮：「你可是把我們瞞得好苦，這怎麼也該請一頓好的吧？」牛思源笑了笑，卻並不答話。對董恂他還是比較看重的，甚至對於踏實肯乾又知恩圖報的陳萬三，也報以高高在上的認可。唯獨對這油嘴滑舌的李慶，他是素來不假以辭色的。以前就如此，現下更是如此。李慶討了個沒趣，倒也並不惱火，拉著不知所措的陳萬三閃到了一旁，將正面戰場留給了牛思源和董恂。董恂又沉默了一會兒，覺得再這麼下去也不是個辦法，正猶豫著想要開口說些什麼，化解一下尷尬的氣氛，忽就見一個小吏進門道：「哪個是陳萬三、董恂、李慶？祭酒大人有請！」董恂聞言立刻鬆了口氣，當下就要和陳萬三、李慶一起去見焦順。「等等！」牛思源卻忙喊住了他們，皺眉對那小吏道：「敢問祭酒大人可曾提到牛某？」頓了頓，又補充道：「牛某是先來的，已經等了好一陣子了。」那小吏瞥了他一眼，丟下句「不曾」，二話不說轉頭就走。董恂也瞥了他一步跟了出去。李慶陳萬三也都如法炮製。隻留下牛思源在側室裡愣怔良久。