「除了又確定了法誅黨的2名大幹部的代號之外，我們最近還發現在奧羽地區有法誅黨活動的蹤跡。」

「為了搞明白法誅黨這是打算做什麼，主公派我前去奧羽地區展開調查，對法誅黨展開追蹤。」

「這也是我為什麼會忽然在這個時候造訪江戶的最主要原因。從大阪到奧羽，必須要經過江戶，走奧州街道。」

奧羽地區——日本奧州、出羽這兩塊地區的統稱，因為這兩塊地區位處東北，故又稱「東北地區」。

至於奧州街道，就是以江戶為中心的五條連通各個戰略要地的大道：「五街道」裡的其中一條，自江戶日本橋直抵奧羽地區的陸奧白川。

「奧羽嗎……」桐生輕輕頷首，「那你打算何時動身前往奧羽？」

「主公要求我越快抵達奧羽越好。因此我打算明日一早就動身。」

「那你今晚要不要去見見少主？」桐生追問，「少主她若是見到你來江戶了，一定會很高興的。」

「這就不必了。」牧村嘴唇一抿，搖搖頭，「我明日早上就要走，今晚去見少主的話，時間太趕了，和少主連話都說不上幾句。」

「我還是等之後徹底閑下來、徹底有時間後，再來見少主。」

「屆時……順便也來見見你此前在信裡所提及過的那個橘青登。」

話說到這時，牧村露出感慨萬千的表情。

「我和主公他們，在看到你於1個月前所寄回來的那封信裡所寫的內容時，都很驚訝啊。」

「那個橘青登有那麼厲害嗎？」

「竟然能讓你有意將你的拔刀術和你的那把妖刀傳給他。你之前可是怎麼找，都找不到合適的繼承人啊。」

「……橘君他的確是個很值得去期待他的未來的才俊。」聽到牧村提到青登的名字後，桐生微微一笑，雙眼稍稍眯起，作回憶狀，「他不僅有著極出眾的劍術天賦，還有著……能成為眾人的『中心』的個人魅力與指揮才能。」

「但關於是否要將我的拔刀術『流光』傳給他，我現在仍處於『有意』、『考慮』的階段。」

「我想再觀察一陣、再考慮一段時間後，再判斷是否要設法把他收為我的關門弟子。」

話說到這，桐生忽然像是回想起了什麼事情似的，話音猛地頓住。

然後，便見他的表情漸漸變得古怪。

「九郎，怎麼了？」注意到桐生的表情冷不丁地變古怪的牧村，蹙眉道，「是泡昏了頭、身體不舒服了嗎？」

「……不是。」桐生用力地抿了幾下嘴唇，隨後嘴一張，長長地嘆了口氣，「說起這個橘君……我好像還沒跟你們彙報過呢……關於橘君和少主的那些事。」

「橘青登和少主？」牧村一怔，「他們倆人怎麼了嗎？」

「如果我的觀察沒出錯的話……少主她現在貌似非常喜歡橘青登。」

「什麼？」牧村的雙眼瞬即瞪得跟銅鈴一樣大。

「大概就是在1、2個月前吧。」桐生接著道，「我察覺到了少主對橘青登的態度變得很不一樣。」

「一見到橘君他光顧我的千事屋，就會笑得很開心，也會很積極主動地找橘君聊天。」

「平日裡工作時，還常常走神、發獃，偶爾還會突然地傻笑幾下。」

「綜合我近期所觀察到的這些少主的異樣……我推測少主她大概率是對橘君產生特殊的感情了。」

「而就在前些天，少主還邀請了橘君來和她一起展開怪盜活動。」

「什麼？！」牧村又大喊了一句「什麼」，本來就已經瞪得很大的雙眼，瞪得更圓更大了一些，「你是說……少主她邀請了那個橘青登來和她一起做怪盜嗎？九郎，這事你給我詳細說說。」

桐生點點頭，接著將木下舞和青登於前幾天一起合力以怪盜身份解決了那起「人斬事件」的詳細始末，言簡意賅地告知給牧村。

牧村屏氣凝神、認真地聽完了桐生的講述後，神情變得分外古怪。

半晌後，他掬起一捧熱水往臉上用力一拍，緊接著咂巴了幾下嘴：「少主她有喜歡的人了嗎……也對呢，畢竟少主她今年也15歲了，也確實是到了會迷上哪個男人的年紀。九郎，這些事情，你寫信告訴給主公了嗎？」

「還沒。我打算等過幾天后，再寫封長信來跟主公詳細彙報這些事。」

牧村嘴一撇，抖了抖肩：「哈……真好奇主公她在得知少主竟有了喜歡的人後，會是什麼樣的一副表情。」

「……我猜主公她肯定會先是很驚訝。」桐生臉上的表情再次變得怪異，「然後火速給我寫封回信：要求我好好地考察橘君的人品。」

「如果橘君是那種不值得託付終生的男人，就讓我阻止少主再和橘君進行往來。」

「反之，就讓少主和橘君順其自然，但要注意保護少主，別讓少主她受到了什麼傷害。」

「最後，她會設法擠出空閑的時間，親自來一趟江戶，親眼瞧瞧究竟是什麼人竟然能被她的寶貝孫女所傾慕。」

「哈哈……」牧村啞然失笑，「這些確實都是主公她大概率會幹的事情呢……那麼那個橘青登知道少主正喜歡著他嗎？」

「依我的觀察，橘君他現在貌似尚未意識到少主對他的感情。」

「那也就是說，少主她現在是在單相思咯……能被咱們葫蘆屋的公主給單相思……這事若傳出去，不知要羨慕死多少人啊。」

「九郎，你個人認為那個橘青登是個值得被少主她所喜歡的人嗎？」

桐生沉默下來，眉宇間浮起思考之色。

片刻之後，他輕輕地點了點頭。

「……就如我剛才所說的：橘君他是個很值得去期待他的未來的才俊。」

「從他目前為止的種種表現來看，我認為橘君他並不是沒有資格得到少主的愛慕。」

「所以我現在也是採取順其自然的態度。」

「在沒有得到主公的相關指示之前，先任由少主她和橘君自由往來。」

「喔喔……看來，九郎你對這個橘青登的評價真的很高呢。」

牧村一邊說著，一邊又掬起一捧溫熱的池水，往臉上用力一拍，然後嘴一咧，哈哈大笑了幾聲。

「我對這個橘青登真是越來越好奇了啊。」

「要不是我明日一早就得離開江戶，否則我真想快點去看看究竟是什麼樣的奇男子，既能夠既獲得九郎你的賞識，讓你有意將他收為關門弟子，又能獲得少主的傾慕。」

說罷，牧村將倚靠在池壁上的身子直起，其身上的水珠「嘩啦啦」地順著他身上的雄健肌肉淌下、溶回進池水裡。

「好了……該跟你說的，我都已經說完了。九郎，你還有什麼要緊事想跟我說的嗎？」

桐生搖搖頭。

「那就先散了吧。」牧村抬起右手的拇指和食指，掐住腦袋兩邊的太陽穴，用力地揉了揉，「在浴池內泡了那麼久，我的頭都有些暈了。」

「我現在準備回我的旅店睡覺了，九郎你呢？」

「我當然是回我的千事屋了。」桐生不假思索道，「牧村，既然你明天一早就要出發前往奧羽，那麼明晨需要我來給你送行嗎？」

「哈哈哈哈，不用了。咱倆七、八十年的老交情了，何需搞這種婆婆媽媽的事情。」牧村豪爽地擺了擺手。

「那我就先遙祝你此次的『奧羽之行』能馬到功成了。」桐生微微一笑，「我們葫蘆屋在奧羽地區的勢力很弱，等到了奧羽地區後，切記要千萬小心。」

「哈哈哈哈。」牧村仰天大笑，「九郎，你以為我是誰啊？」

牧村的語氣中，滿溢著自信與驕傲。

「我身後所背負的『龍』，可還沒有褪色啊！」

說罷，牧村「呼」的一聲，從池水裡站起身。

只見他的背後，紋著一條幾近將他的整個後背都給覆蓋的龍！

一條赤色的龍！

黑色的線條凝成龍身。

如血一樣的艷紅化為了龍鱗。

赤龍在牧村的後背橫臥、盤旋，龍首高高仰起，直視牧村的右肩頭，張開著血盆大口，閃著不屈之光的雙目緊盯蒼穹，彷彿隨時要從牧村的後背飛出，化為真龍衝上雲霄，與滿天神佛鬥上一場！

……

……

江戶，小石川小日向柳町，澡堂·千尋屋——

在將身子浸泡入溫熱的池水後，青登頓時感覺身上的疲憊感消解了大半，舒服得讓青登不禁半眯起眼睛。

但就在這個時候，周助的嘮叨忽然從青登的身後響起：

「橘君啊，雖然你在此次的大賽裡大出了風頭，但你可千萬別驕傲自滿啊。」

「習武……不對，不論做什麼事情，都最忌諱驕傲自滿了。」

「這個人呀，一旦驕傲自滿了，就容易認不清自己的斤兩，容易滿足於過去的榮耀，招致固步自封。」

「所以橘君你之後要繼續保持一顆平常心，繼續努力修鍊……」

……

周助逼逼叨叨、逼逼叨叨，讓青登感覺自己的耳邊就像有了幾十隻蚊子在那飛舞一樣。

「師傅，放心吧。」青登對周助無奈地笑了笑，「我還沒有蠢到會因為這麼一點點成就就沾沾自喜。」

今夜，除了表示「想深夜再來一個人享用大浴場」的沖田之外的試衛館所有男性，即青登、周助、近藤、齋藤、九兵衛他們5人十分難得地一起來這座毗鄰試衛館的澡堂：千尋屋洗澡。

在此之前，來一起洗澡的人很少有那麼齊。

「好了，父親。」近藤這時似乎也是看不下去周助的嘮叨，出聲勸道，「橘君明日還要接著比賽，現在就先讓橘君他好好地泡個澡、休息一下吧，這些大道理，之後再講也不遲。」

語畢，近藤將視線轉到青登的身上。

「橘君，今天你就在浴池裡多泡一會兒吧，泡泡熱水澡，有利於緩解身體的疲勞。」

「嗯。」青登點點頭。

在點頭過後，青登默默地在心裡補充一句：

——我的身體其實也沒有什麼疲勞需要緩解……

青登他在今日的三場比賽裡，統計就揮了三次刀，能有啥疲勞？

現在正是澡堂人最多的時間段之一，偌大的浴池近八成的空間已被人群給佔滿，讓正將身子浸泡於浴池一角的青登不禁有種逼仄之感。

經過今日三輪激烈的淘汰賽後，僅剩十餘名選手。

這最後的十餘名選手，將於明天早上展開最後的三輪比賽。

明天的第四輪比賽已可以理解成「準準決賽」，第五輪則是「準決賽」，而最後的第六輪便是決定誰是此次大賽冠軍的「決賽」！

儘管自己的身體並沒有很累，但青登還是抱著「這澡堂我也是花了錢進來的，還是得多泡泡」的心態，閉上了雙眼，將下巴以下的部位全數浸入溫度正合適的池水之中。

——剩餘的所有選手裡……值得去注意，同時也最有可能有特殊天賦在身的人，應該就是練兵館的那個新妻寬了。

青登本想將腦袋放空，但思緒卻不受控制地飄到明日的比賽上。

根據青登他自己的觀察，在所剩的十餘名對手裡，實力可堪一看的，就只有他現在尚未與其交手過的最後一名「三英傑」：練兵館的新妻寬。

除新妻寬之外的其餘選手……說句不好聽的，青登就是讓出一隻手，都能將他們統統輕鬆秒殺。

青登認為，如果不出意外的話，那麼他明天遲早會和新妻寬有一戰！

新妻寬他的實力要比其餘的選手都要強上一大截，除了青登之外，剩餘的選手都沒有一個人是能和新妻寬抗衡的。

也就是說——倘若在明天的第四輪、第五輪的比賽裡，青登他沒能對上新妻寬的話，那麼將於此次大賽的第六輪，即決賽中參戰的兩名對手，就是他與新妻寬了！

根據青登於今日的比賽裡的觀察，新妻寬的實力……應該也就比統統被青登給一劍秒殺的森下、追崎他們要強上一些。

一言以蔽之——雖然被青登列為了明日的比賽裡最需要注意的對手，但新妻寬他的實力相對於現在的青登而言，還是有著極大的差距。

不過，青登卻並沒有因此而心生任何的驕慢之心，或對新妻寬心生輕視。

青登他本就是不喜歡、也不容易驕傲自滿的性子，即便他的實力超出了其他選手許多，他還是想拿出十足十的認真態度與實力來打完餘下的每一場比賽。

在青登的心神仍飄到明日的比賽上時，他忽然聽到坐在他側對面的周助朝近藤說道：

「啊，對了，勇。剛才總司有拜託過我，讓我在泡完澡回家的時候，繞下路去那座會營業到很晚的甜品店：花糖屋那兒幫他買兩包金平糖。」

「這個幫總司買糖的任務就交給你了，待會泡完澡的時候，記得去幫總司買糖。」

「花糖屋嗎……好吧，我知道了。」

沖田……聽到近藤他們在聊天中提到了沖田，青登忍不住因想起了一件和沖田相關的事情而睜開了雙眼，然後出聲插入近藤和周助的對話之中。

「近藤君，說起沖田君……我有一個和沖田君有關的問題，不知是否能問？」

「和沖田有關的問題？」近藤眨了眨眼睛後，朝青登抬了抬下巴，用動作示意青登：你問吧。

青登見狀，不再遲疑。

「近藤君，我發現從我寄住在試衛館以來，從來沒見過有沖田君的家人來上門找他。」

「而沖田君他也是一直住在試衛館裡，從沒見過他有暫時離開過試衛館，回別的什麼親戚家裡居住。」

「所以我就想要問問：沖田君他的親人都沒有住在江戶嗎？」

「喔，你問這個呀……」聽到青登所提出的這個問題，近藤挑了下眉，然後抿起嘴唇，似是思考措辭。

片刻後，才見他緩緩說道：

「嗯。總司他的確是沒有任何親戚住在江戶，除了試衛館之外，他在江戶就沒有別的去處了，所以他自然是一直寄住在試衛館裡。」

話說到這，近藤將身子一歪，換了個更舒服一些的坐姿後，接著往下說：

「總司他自幼就失去了父母。」

「所剩的至親，就只有他的兩個都已經嫁了人的姐姐。」

「大姐沖田光和一個因為已入贅到他們沖田家而改名為沖田林太郎的武士結婚，現在居住在位於江戶北部的日野宿。」

「二姐沖田金也嫁到了很遠的地方。」

「總司和他的姐姐們的關係都很要好，只不過因為沖田光和沖田金她們現在都並沒有住在江戶，所以沖田他現在也不是很常能見到他的這兩個姐姐。」

「沖田君原來還有姐姐呀……」青登呢喃道。

沖田他有兩個姐姐——這件事，青登還是第一次知道。

「總司他的這兩個姐姐，全都是大美人喔。」近藤這時繼續說道。

「總司的二姐沖田金因為嫁得遠，所以很少有機會回江戶。」

「但大姐沖田光目前所居住的日野宿，距離江戶倒並不是很遠，所以她偶爾會在逢年過節時回趟江戶看看總司。」

「每次沖田光回江戶看望總司時，總能吸引咱們試衛館的一大波學徒聚過來偷看總司的姐姐。」

「謔謔謔……」冷不丁的，一旁的周助一面「謔謔謔」地笑著，一面插話進來，「在第一次見到阿光時，我甚至有想過要撮合勇和阿光呢，讓咱們近藤家和沖田家親上加親。」

「只可惜，阿光那個時候已經嫁人了啊。細細想來，真是遺憾呀。」

「都是大美人嗎……」青登細細咀嚼了一番這組字詞後，含笑道，「也是呢，畢竟沖田君他長得那麼可愛……啊，不，長得那麼好看，有著兩個大美人姐姐，倒也並不奇怪。」

青登本來是想用「可愛」來形容沖田的外貌的。

但想到用「可愛」來形容一個男性可能會有些冒犯，所以臨時改成了「好看」。

不過，雖然青登已臨時改口了，但近藤還是聽見了青登剛才脫口而出的那句「可愛」。

「橘君，你在總司的面前，可千萬別說『你長得好可愛』哦。」近藤無奈地笑了笑，「總司他不太喜歡別人說他可愛，因為他覺得身為一名男性，被人家誇『可愛』，是一件相當屈辱的事情。」

「可以理解……」青登露出苦笑，「但是……說實話，沖田君確確實實是長著張很可愛的臉啊，除了『可愛』之外，我覺得沒有別的形容詞能更好地形容沖田君的容貌了。」

雖然這麼說可能有些失禮，但青登他一直覺得沖田他真是生錯性別了。

明明是男性，卻長著張比九成九的女性都要可愛的臉。

在初次邂逅沖田時，若不是因為有看到沖田穿著男裝，否則青登他還真把沖田給看錯成哪家的可愛姑娘了。

平日裡和沖田一起出門時，沖田他的這張可愛至極的臉，也常常惹來一些奇怪的人。

在古代日本，人們將龍陽之好的行為稱為「眾道」，眾道在三百年前的戰國時代還有現在的江戶時代，一直都相當地流行。

所以平常和沖田一起走在街上時，常能撞見一些猥瑣的「眾道愛好者」過來搭訕、騷擾沖田。

青登他也曾被「眾道愛好者」騷擾過一次。

論長相，青登是屬於五官偏清秀、纖細的那一類型的——恰好是最受「眾道愛好者」們喜愛的一張臉……

大概就是在2個月前吧，青登在某間茶屋喝茶時，一名衣冠楚楚的武士突然湊到他的桌前，跟青登講著一些情意綿綿的話……

什麼「我是旗本結城家的次子」啥啥的……總而言之就是明裡暗裡地跟青登暗示「我看上你了」。

性取向完全正常的青登在弄清這傢夥的來意後，毫不客氣地抬起左手，按住腰間打刀的刀柄，嚇退了這個變態男。

連青登都被這樣子的變態男給騷擾過，那就更別提沖田了。

光是青登撞見過的「變態男騷擾沖田」的事件，就足有7、8起。

「總之你記得別在沖田的面前，誇沖田他『可愛』就好。」近藤聳聳肩，「你誇他好看、清秀之類的，都可以。」

長時間地浸泡在盛滿熱水的浴池內，會導致血液直往腦袋上沖，這也就是為什麼在浴池裡泡澡泡久了容易泡昏頭的原因。

只見周助他現在就是一副泡昏了頭的狀態。

臉頰變成漲紅色，雙眼半眯。

在近藤剛才的這句對青登的提醒落下後，便聽得泡昏了頭的周助發出他那標誌性的「謔謔謔」笑聲，然後搖頭晃腦，以像是喝醉了酒一樣的含糊語調說：

「嘛，總司其實也只是嘴上說著不喜歡別人誇他可愛啦。」

「你若是當著他的面說他長得可愛，他其實很開心……唔！」

周助的話還沒說完，屁股處傳來的一股疼痛，便讓他餘下的話音都卡在了喉間——坐在他身旁的近藤，在水面下偷偷地給周助來了一腳。

「父親，你看上去好像有點泡昏腦袋了，用不用我扶你出去坐坐？」

「師傅，你剛才有說什麼嗎？」青登剛剛有些走神，再加上周助剛才那句話說得很含糊，所以青登並沒有聽清周助剛才在說些什麼。

「呃……我說我的腦袋泡得有些昏了。」屁股挨了近藤一腳的周助，目光變清明了不少，「我先出去了，你們繼續泡吧。」

說罷，周助「嘩」地一聲，飛快地從浴池內站起，然後在青登迷惑視線的注視下，三步並作兩步地離開了浴池間。

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