「謝謝二姐姐。」杜寧寧對著杜綿綿福一禮。這一位真是聽從二太太趙氏的話，那是一味順從的意思。杜綿綿瞧著三堂妹的模樣，她說道：「三妹妹不必多禮，自家人哪用得著客套。更何況這一回也不是我出多少力氣，我就是提一嘴的功夫。真正花心思的還是忠勇侯府的三太太。」

杜綿綿沒給自己表功勞，她真就是順嘴提一回。請著忠勇侯府的嫂嫂賈氏幫襯一回。能遇上合適的姻緣，杜綿綿也盼著三堂妹嫁一個好人家。

主要是杜綿綿擔憂，三妹妹這般軟的性子，真是一直不嫁人。她怕外頭的流言扉語讓這一位性格太軟的堂妹受不住。

杜寧寧名聲不好，受損的是杜家女。杜綿綿的親娘崔氏沒少嘮叨，就怕著堂妹杜寧寧得一個壞名聲，會害著親孫女。畢竟杜綿綿的龍鳳胎弟弟杜敦的膝下有一個可愛的小侄女。

這一回，因著三太太賈氏的上心。

杜寧寧的婚事暫時有一個著落。於是，當天離開的杜家都是帶著歡喜的神情。杜綿綿當天也與丈夫司徒弘光提這一件事情。

「三嫂幫襯良多，這一位三妹妹若能嫁到賈家，也盼著真結一樁良緣。」杜綿綿是實在盼著好良緣。

「三嫂既然是給她的二弟說親，這裡頭肯定是考量過的。你且寬心，雙方不是還要見一見的。到時候就由得杜家、賈家去商談。你做好了自己的本份，後頭便不多插手。好與歹，依我看來還是過日子的人如何經營。」司徒弘光寬慰著妻子。

「全聽你的。」杜綿綿也是一樣的心思，她不準備再多插手。免得插手多了討人厭。

京都外城，杜宅。

二太太趙氏一回家，就把杜寧寧要說親給賈舉人的事情，那在家中嚷嚷開。

對於這一樁婚事，杜家人很滿意。當然，二太太趙氏不忘記跟杜家二老爺提一話。杜家二老爺對於失去一個秀才女婿，得著一個舉人女婿。還是一個要補官的舉人女婿。

杜家二老爺非常滿意。杜家二老爺說道：「這一回寧寧要嫁的人家好。這一樁婚事你是寧寧嫡母，你多操持一下。一定要圓滿成功。可不能讓寧寧失去這一門好親事。」

杜家二老爺的眼中，賈舉人已經是板上釘釘的女婿。

「老爺放心，這般東床快婿，咱家肯定得攏絡到。」二太太趙氏對於添一個舉人女婿，還是馬上要當官老爺的女婿。二太太趙氏很高興。主要是這樣一個女婿，是能給兒子杜敏幫襯的。

「還是二侄女有心了。」二太太趙氏這時候也是感激杜綿綿的。當然，杜婉婉當初能進桂王府時，她就是感激一回。如今當然是更甚從前。

「我瞧著，咱們這些出嫁的女兒裡，就數著二侄女最有心。瞧瞧，有二侄女的幫襯，甭管是婉婉，還是寧寧，如今都是得著好姻緣。」二太太趙氏是真高興的。

杜家二老爺一聽媳婦的話，他是點頭。

「一筆寫不出兩個杜字。咱們杜家的女兒出嫁了，全是顧家的。」杜家二老爺是高興的態度。

二太太趙氏聽後，也是贊同的態度。

「老爺，一旦寧寧這一樁婚事成了，這嫁妝上怕得重新準備一回。」二太太趙氏提醒一回話。

杜家二老爺聽懂妻子的話中深意。二太太趙氏哪怕不詳細說一說，也是在暗指范家那兒讓杜家吃一個虧空。

杜家二老爺這時候一聽妻子的話，他確實對范家的印象更壞。沒法子，有賈舉人這一個對象一襯托。范家就真成一個大坑一樣的存在。

杜家二老爺心中有想法。他覺得可再緩緩。本來杜家二老爺是打算跟范家算一算舊帳。現在一旦說定女兒杜寧寧的婚事。杜家二老爺並不想這一個關鍵的時間上，那是惹出來什麼麻煩。還是求一個穩妥。

杜家二老爺準備等著杜寧寧出嫁後，再是跟范家算一算前帳後帳，到時候一本拉清單。

「杜家還沒缺著寧寧一幅嫁妝。只要她嫁得好，再多添上嫁妝，家裡也是樂意的。」杜家二老爺顯然是很有底氣的模樣。

「對，老爺說的太有道理。」二太太趙氏當然也知道，一旦庶女杜寧寧真是嫁進賈家。杜家如何都會讓杜寧寧嫁得風風光光。畢竟高嫁嘛，從來都是歡喜的給女兒添嫁妝。

這結親的背後，可不是只看那一點子嫁妝。還有背後的利益庇護以及人脈上的支持。有許多隱形的財富，那才是最重要的東西。

這一個時候的商賈，更像是官老爺的錢袋子。每一個把生意做大做強的商賈背後，那都有大靠山。

商人一旦坐大，那沒靠山的，註定要被官府宰掉吃肉。一旦有靠肉，這利益輸送成必然。真當靠山就吃素的。沒哪一個上位都真吃素，就算人家吃素，也一定是大魚大肉後偶爾的清粥小菜。那是偶爾嘗一個新鮮，至多就是可憐一會兒下位者的悲苦。這等吃飽後鱷魚的眼淚，誰要信，不是壞，就是蠢。

「寧寧那裡，最近你多注意一些，多與寧寧一些關心。也讓寧寧的生母教導她一些事兒。讓寧寧知道嫁到夫家後，多討一討夫家人的歡心。她這一回的親事若真成，她就是高嫁。高嫁到官家，可得當好一個杜家女的本份。」杜家二老爺對妻子二太太趙氏說道。

「老爺放心，我一定跟寧寧，還有寧寧的生母好好的叮囑。」二太太趙氏不為杜寧寧，也得為兒子杜敏，以及兩個孫兒和考慮。如何都得讓賈家一門姻親，那是真正的走好關係。

可不能壞掉這等好姻親。二太太趙氏在利益面前，就是如此的樸實無華與坦誠。

因著杜宅有意，賈家這一邊有三太太賈氏的摻合。於是，相看的事情很快定下來日期。

對於後對如何發展，杜綿綿在坐月子，她是真沒有摻合。她只是在半旬之後，三太太賈氏來司徒宅時。

她與嫂嫂賈氏談話時。賈氏是高興的與杜綿綿說起這一樁姻緣成了。

「如今我二弟的年歲可不敢擔擱。寧寧妹妹也是和離之身，她的年歲也不好再擔擱下去。賈家、杜家商量過，準備在今個冬就會正式走好六禮，八抬大轎，名媒正娶寧寧妹妹入賈家門。」三太太賈氏是很高興這一個庶弟媳婦。

賈氏這一回摻合著，除著真憐惜二弟膝下的兩個侄兒、兩個侄女外。也是為她親娘幫襯一回。到底這庶子媳婦性子軟，如此在婆家才會聽著上頭婆母的話。

賈氏一摻合，這婚事成了，她就來報喜。

「三妹妹真應該好好謝謝嫂嫂這一個大媒人。對了，往後三妹妹得喚嫂嫂一聲姐姐。」杜綿綿笑著說道：「咱們往後可是連著兩道姻親的親戚。」

「都是自家人，不必外道的很。」三太太賈氏倒是高興著。

這一回，不光是三太太來給杜綿綿報喜。杜家人也來司徒宅，也來給杜綿綿報喜訊。

杜貞貞是與大太太顧氏一起來的。當然，二太太趙氏、三太太崔氏自然也是一起來了。司徒宅一時間也是熱鬧起來。

特別是杜綿綿的屋中，那是歡聲笑語。

一眾人都是快樂的很。唯有杜貞貞的快樂是裝出來的。她沒有表面上的那般高興，對於三妹妹杜寧寧要嫁進賈家當兒媳。杜貞貞唯有嫉妒。

畢竟依著這一個時代的規距，和離之後的女子一般再婚時，豈有高嫁的道理？真有，也是少的可憐。

萬萬想不到三妹妹杜寧寧就有這般的好運。

「我還有一樁喜事，也是要與二伯娘恭喜一回。」杜綿綿想到三嫂賈氏來家時，與她提過的另一樁喜訊，她是趕緊的說道。

「我得著消息了，三妹妹未來的夫婿，賈舉人已經補上實缺。往後咱家三妹妹也是官家女眷。」杜綿綿一提這話。

「真補上了。」二太太趙氏是高興。雖然提前就知道賈舉人要補官。可到底還沒實在拿到缺，那當然心頭還是有一點空落落的。一旦真補上，那就萬萬又不同。

「二伯娘，只是這一回賈舉人不是補的京都的官缺。而是南邊的地方縣官。」杜綿綿提一話。

「我那三嫂也與我提一話，她講，讓我與杜家商議一回。三妹妹的婚事能否提前。到時候賈舉人去南邊做官，三妹妹也是官家女眷，可隨著夫君去地方。」杜綿綿把賈家那一邊的意思是提一嘴。

「這一回，賈舉人補上的是從七品的縣令。這可是一個實缺。只可惜是南邊，我聽著三嫂提過，還是在天氣悶熱的南海邊地。從舉人補缺上縣令，這當然是提高品級。可惜，就是在南邊的邊地小縣。比不得京都的繁華。」杜綿綿也是說一回大實話。

南邊太遠，確實不是繁華地。可一個舉人能補上實缺，真做京官，那就是從八品、乃至於從九品之流之步。

想做正印縣令，不是邊地小縣，那沒可能的。

「一縣正印官，那可是百裡侯。二侄女，我瞧著這婚事提前應該能成。」二太太趙氏當然知道二侄女杜綿綿的意思。這是未來的三女婿補官，這補得南邊太遠。

那又如何呢？

在二太太趙氏瞧來，這女婿去南邊，是去當官。又不是行商，又不是當庶民。這人上人，有僕人侍候的官老爺。這權利在手，指不定往後做出成績，也是能升一升。

「二伯娘覺著好，那我就能給忠勇侯府裡的嫂嫂一個確切的回信。本來我還想著是不是給娘家寫信的。如今能當面與二伯娘提一回，還得著回應，這般我也省一回事兒。」杜綿綿笑著回一話。

杜貞貞瞧著杜綿綿與二太太趙氏說的開心，旁邊的大太太顧氏、崔氏各自也是附合幾語。

杜貞貞心頭不好受。

賈舉人變成賈縣令。從七品的官老爺，那能給妻子請敕命孺人的冊封。想一想杜家四姐妹，杜貞貞當大姐的是商賈婦。

二妹妹是從六品的敕命安人。三妹妹是從七品的敕命孺人，四妹妹是王府的庶妃貴人。瞧一瞧，再比一比，杜貞貞心頭的落差更大。

杜貞貞一時間，她是話少起來。

當然，在場的人隻為著杜寧寧的婚事高興，一時間真沒人注意到杜貞貞的失落。當天離開司徒宅時，杜貞貞是一個人帶著失落離開的。

回到李宅後，杜貞貞遇上大嫂李家大奶奶。

「二弟妹，瞧你一臉難受的模樣，可是哪不舒坦？」李家大奶奶關心的問一話。

「沒事兒，嫂嫂你許是瞧錯了。我可能就是人乏了。我今個兒沒哪處不舒坦，我心頭還是高興的很。這是遇上喜事。」杜綿綿勉強擠出笑容來，她假笑著，裝著自己很高興。

「喜事。」李家大奶奶瞧著杜貞貞的小腹處，她問道：「二弟妹可是懷上了？」

「若是懷上了，這確實是大喜事。」李家大奶奶還是非常認真的點點頭。表示二弟妹若是懷上了，一定是婆母催生的效果。

杜貞貞瞧著大嫂的眼神，她有一點尷尬的。杜貞貞回道：「嫂嫂誤會了，我沒懷上。我說的喜事，是我娘家的喜事。」

李家大奶奶一聽這話，她覺得這一個弟妹啊，就愛在她的跟前表現。誰還不知道呢，杜家如今紅火的很。

李家大奶奶一直挺羨慕這一個弟妹的。在婆家這小日子過得就是舒坦。夫君捧著，婆母捧著。瞧瞧從來是我行我我素，想乾點啥的還能打一打娘家的旗號。

公中掏著小二房的花銷，從來就是最大的。

奈何這娘家比不過。李家一直巴望著與杜家的姻親關係更牢靠。於是李家大奶奶只能捧一捧這一位心眼兒還挺小的二弟妹。

「二弟妹，你娘家又有喜事。唉呀，你快講一講，也讓我沾一沾喜氣。」李家大奶奶覺得自己挺配合的讓二弟妹表現一回。

「我家三妹妹說成親事，她的夫君是舉人功名在身，如今補上官缺，要去南邊當縣令。我那三妹妹也是有福氣的，往後便是朝廷會冊封的敕命孺人。」杜貞貞說這話時，她臉上在笑，她的心頭在滴血。沒法子，她恨不能自己能做那一個官家女眷。

「敕命孺人。」李家大奶奶驚訝一回。真驚訝，不摻合半點假。要知道對於杜貞貞的娘家情況，做為姻親，李家大奶奶清楚的很。

對於杜寧寧和離之身，李家大奶奶也是知道的。這和離後，還能當上縣令太太。李家大奶奶捂嘴就是驚呼。

李家大奶奶忍不住多瞧幾眼二弟妹。

李家大奶奶在想，杜家的四姐妹，貌似現在一瞧，就是面前的二弟妹是真正的低嫁。這……二弟妹真是杜家親生的閨女嗎？

如何就二弟妹一個人在一眾姐妹裡嫁得最差。光想想，李家大奶奶就不能理解。

當然，李家大奶奶的心底想法，她準備肯定不會透露半分的。

「恭喜二弟妹，這真是大喜事。咱們到時候可能去吃一茶二弟妹娘家喜事的喜酒。」李家大奶奶恭喜一回。

對於嫂嫂的恭喜，杜貞貞聽著不順耳的很。只是她面上還是道謝。

對於杜家、賈家的婚事，這是步入正軌。因為賈縣令要上任，這不能真擔擱。於是，賈縣令的婚事提前。

好在杜家也不怕這婚事提前。主要是杜寧寧這兒會再嫁，杜家有心裡準備。應該準備的嫁妝，如今至多就是多添置一些。

倒是杜綿綿這兒，她坐月子呢，她沒法子參加三妹妹的婚禮。一旦三妹妹完婚後，她又要隨夫君去南邊。往後姐妹再想見一面，那沒可能。除非這一位賈令縣能陞官回京都。

就在賈家、杜家的婚事，那是熱鬧的舉行後。

司徒宅由著司徒弘光為代表去賀喜。下一輩裡，司徒瀅瀅和司徒佑淇也去參加喜宴了。

同時，忠勇侯府的三太太賈氏，在當天參加完二弟的婚宴後。她一歸府，就瞧著忠勇侯府不對頭。

因為忠勇侯府裡掛上出事兒的白燈籠。

三太太賈氏一瞧著這模樣，她愣在當場。她沒多話，只是回到蓮子軒後，她喚來陪嫁的賈嬤嬤問話，道：「嬤嬤，府上出了什麼事情。」

「太太，出大事了。北地傳來的消息，大爺、二爺雙雙病逝的北邊。」嬤嬤的聲音裡說出消息時，也是滿臉的擔憂之色。

「什麼。」三太太賈氏不敢相信。之前北地傳來消息，確實說是朱佑禛、朱佑礽染上時疫。忠勇侯府還差上府醫與親信去北邊。

一切只等北邊的新消息。那時候，馮氏、程氏，這兩個當娘的都是恨不能親自去北邊。奈何忠勇侯朱弘明發話，太夫人魏氏也是發話，一切以忠勇侯府的安穩為要緊。只差著心腹與府醫送去藥材。

至於朱佑禛的媳婦、朱佑礽的媳婦，這二人膝下都有幼女與幼子，上頭的長輩為著孩子，也不可能讓孩子缺著親娘。畢竟孩子太小，這離開親娘哪成。

「這一回真是翻天了。」三太太賈氏是侯府裡的太太。她如今的富貴日子，那是依附於忠勇侯府。這一回忠勇侯府失去最優秀的兩個子輩。三太太賈氏也是有憂患意識的。

「三老爺呢。」三太太賈氏問一話。

「被侯爺叫去前院了。」賈嬤嬤回一話。

「祥兒呢。」賈氏又問一話。賈嬤嬤忙是回道：「太太，三爺也被叫到前院。府裡頭的爺們，不光是三爺，五爺、六爺都被侯爺叫去前院商量事情。」

「唉。」三太太賈氏是嘆息一回。

忠勇侯府的前院書房。

忠勇侯朱弘明揮揮手，他讓子侄輩都退下。留下來的自然便是三老爺朱弘晴。忠勇侯朱弘明說道：「三弟，佑禛、佑礽出事，府外頭的一些事情，三弟你得多盯一盯。我怕人心浮動。」

「二哥放心，我也是朱氏一族的兒孫，我自然是一定盯緊家族的產業。只是二哥，佑礽去了，你是府上的家主，一切還要你撐起來。」朱弘晴提一話。這一話，未嘗不是讓這一個喪子之痛的二哥是得振作起來。

「我懂，三弟你一片苦心，也是為侯府好。」朱弘明點點頭。

「至於迎回佑禛、佑礽的棺槨，就讓府上的親衛去吧。咱們侯府如今一動不如一靜。隻盼著佑禛、佑礽能體諒咱們長輩的無奈。」朱弘明對於朱佑禛、朱佑礽是寄望許多。

這一回兩個子侄折在北邊，這等消息在朝廷通知前。朱弘明已經得到暗中的消息。當然，也不過提前幾天知曉。

可知曉又如何。朝廷這一邊的消息沒給出來，忠勇侯朱弘明還得裝著不知道。他心頭的煎熬真是不足為外人道也。

至於朱佑禛、朱佑礽的死因。在這二人的身邊有侯府的親衛，那些人全是好手，是侯府花著大心血培養出來的。

從親衛寄回來的消息裡，朱弘明已經看懂許多的東西。

朱佑禛、朱佑礽的死，都是不簡單的。那裡頭有秦藩主人，秦王府的影子。也是因為是秦王府那一邊動的手。

朱佑禛、朱佑礽才會中招了。

知道真相的忠勇侯朱弘明當天把書房砸了。只是這一個消息一直被壓下來，後宅的女眷是不知道的。

「二哥，佑禛、佑礽病逝。咱們家族的小輩裡，如今就指望著佑禧、佑祿侄兒。我家佑祥是一個沒出息的，瞧著與我一樣就只能在庶務上撲騰。往後，唉，怕得讓佑禧、佑祿侄兒為著家族吃苦。」朱弘晴嘴裡這般說話。

他心頭的情才更複雜。只是朱弘晴不講出來。

「佑禧、佑祿……」這兩個都是忠勇侯朱弘明的兒子。他的心情更複雜。主要是這兩個小兒並不像他們的長兄朱佑禛、二兄朱佑礽一般的能吃苦。

朱佑禧是一個文人清高的性子，還總愛鑽營一些小道。朱佑祿也同樣沒瞧見什麼出彩的地方。兩個出身富貴人家的子弟，不是紈絝，可也不是大才。

在朱弘明瞧來，也不知道花多少功夫，讓二人真能吃著苦頭的熬練出來。

「走一步，再看一步吧。」朱弘明擺擺手，這一回，他沒再留著三弟朱弘晴。

次日，司徒宅。

司徒弘光一下差，他一回家，他瞧見來做客的三哥朱弘晴。

「三哥。」司徒弘光挺驚訝，這一位三哥登門來。

「四弟。」朱弘晴倒是一派自然的態度。

這一回，兄弟二人想談話。於是，司徒老太爺沒出場，他就是讓人送來好酒。至於席面，這是杜綿綿差著廚房備上來的。

司徒弘光陪著來家做客的三哥朱弘晴是一起飲酒，兄弟二人還是談天說地。

朱弘晴說起一些朝廷事情，然後，他就提道：「四弟在衙門裡消息一定靈通。佑禛、佑礽出事兒，在北邊病逝的消息，四弟可聽說了嗎？」

「聽說了。」司徒弘光不隱瞞。

「侯府如今跟塌掉半邊天一樣。我都不想回去，真是壓抑的很。」朱弘晴搖搖頭，他是倒滿杯盞中的酒。

「能想像的得到。佑禛、佑礽真是有能耐，有本事的人。那是侯府的未來頂樑柱。可惜了……」司徒弘光是真可惜兩個侄兒，明明有本事，卻是沒能一展抱復。

「這世道可惜的人才，不老少了。」朱弘晴拿著盞，他是一飲而盡。

「不瞞四弟，佑禛、佑礽侄兒都沒了，我是真心痛。可在心底，瞧著二哥真傷心時，瞧著母親那是哭得淒淒慘慘時，我又是覺得疏離的很。侯府的富貴啊，我一個庶子不敢肖想。就盼著將來祥兒給我生下大胖孫子，我的孫子不走武舉路，一定得走科舉路做官。」朱弘晴在吐露心聲。

「祥兒也是學的武舉。」司徒弘光提一話。

「如今的侯府，祥兒不合適出頭。等吧，瞧著佑禧侄兒的將來。」朱弘晴搖搖頭，良久後，他才是這般回話。

司徒弘光也是聽懂三哥話中之意。他不再多話，只是陪著兄長喝起酒來。酒入喉，真醉人。

當晚，司徒弘光因著喝醉了，他是睡得很沉。

倒是杜綿綿這兒，她是嘆息一回。對於侯府裡知道朱佑禛、朱佑礽的死。這是必然的結果。可這結果出來後，對於侯府就是大禍之事。

要說杜綿綿最可憐的，還是侄兒病逝後，那留下來的孤兒寡母們。

當然，人世間，人的悲喜不同。

忠勇侯府這一邊自然是悲傷的很。杜家這一邊，杜寧寧要隨夫君南下，離開前，自然也是登司徒家的門來告別。

姐妹離別。杜綿綿瞧著已經得到敕命，還是官家女眷打扮的三妹妹。杜綿綿滿臉的不舍，她道：「往後再相見，也要好些年。三妹妹，你要多體重。」

「二姐姐。」杜寧寧這時候落淚了。她也捨不得親人。只是她如今的身份不同了，也由不得她任性。再說，杜寧寧從來就不是任性的人。

更何況成為官家女眷後，她在娘家的地位一下子竄起來。還別說，能不再婆家多待，就算去南邊杜寧寧也是樂意的。

畢竟這一回南去。她是陪著夫君赴任。因著上頭的公爹與婆母心疼孫兒。於是，賈縣令的二子二女，這一回全留在京都。

杜寧寧雖然也是開口與夫君尋問過，是否真留著兒女在京都，會不會太麻煩長輩們。

賈縣令在成婚前，就知道這一位繼室是一個軟性子的人。他比著信任妻子，自然更信任親爹，以及嫡妻、生母。

賈縣令當然覺得京都的生活條件更好。兒女留在京都，比去南邊能過更好的富貴日子。於是，賈縣令話，讓兩對兒女留下來。也替他當爹的，那是留在京都孝順祖父、祖母。

夫君都是同意，杜寧寧當然沒反對的道理。

杜家知道這等情況時。只有替杜寧寧高興的道理。特別是二太太趙氏，還是專門吩咐庶女杜寧寧。一定要借著女婿在南邊當官的機會，那是好好珍惜。與女婿多加深一下感情，趁著離京都遠，也要生下自己的子嗣。

杜家人萬般想到，杜寧寧自然全是任人擺布的性子。

杜綿綿不知道這裡頭的官司。不過，便是她知道了，她也只會道一聲尋常。人有私心，此是天理。

若無私心，那是聖人。

杜寧寧離開京都，與夫君南下赴任。

杜家二老爺在女婿、女兒離京都後，他在那一位范天賜的家中，他的寡婦表姐替他生下一個兒子後。

杜家二老爺的報復來了。

京都外城。

范家。這是租來的屋子。一個小三合院。半拉邊的院子。像是一個四合院，那是隔成兩半。

這等院子租金能便宜不少。如今的范家就住在此。

范母總算是達成心願，如今是抱上孫子。倒是范秀才這兒，他還在家中苦讀。至於經營家業，范家也沒有家業。

如今范秀才能做的事情，那就是尋一點營生。畢竟坐吃山空可不成。

范母不像年輕那會兒，她還能做綉活。如今眼睛不好了，她連綉活也沒得做。倒是范家表姐和她的女兒，如今倒是一起擔起家務來。

這一日，范家的家門被人敲響。

范母問來人是誰？最後外頭喊話的聲音熟悉的很，是她的兒子范天賜。

門打開，在范母眼前的，不光是范天賜。還有旁人。

這一回來范家的，自然便是范家的親戚。一來，還是一位。而是好幾人。有男有女，全是跟范母一個年紀的長輩。

「他嬸子，咱們登門，也是沒法子。」那與范母說話的，是范天賜的隔房堂嬸。這一位堂妹的丈夫就在旁邊站身，還是一個乾乾瘦瘦的老頭子。

哪怕與范母同一輩。這一位堂嬸的年歲，比著范母還小十歲。那一位堂叔更是比著范母小上十幾歲。可因著村裡的農活，還有鄉下人的徭役與推派，除著自家的活，也在外頭做工。

這活多了，人吃得差，那苦吃多了，人的身體自然就是熬成現在的枯老模樣。

「有人知道你家的消息，傳到家族裡。家族派著咱們上門。」那堂嬸是嘆息著說話。其時家族這也是給上臉面。這還是看在范天賜身上有秀才功名。

若不然，那是早把人給抓回村子裡。

「啊。」范母的臉色也不好看。

「他嬸子，事情總要解決的。」那堂嬸一指旁邊，一個長得高高瘦瘦的女人，還有他旁邊同樣高大的男人。當然，那一個男人長得高大，卻是瘦得很。像是皮包著骨頭，就是一個架子大。人還是精瘦的很。

「這是李家的人。秀才表姐的婆家人。」堂嬸沒隱瞞話，這是講出來來人是誰。

范母的臉色更難看。只是她不敢多說什麼。

「咱們今天來，就是來解決問題的。秀才娘，你家是體面人，總不能讓咱們最後都沒法子收場。這一回是咱家夫妻來，下一回就是李家族長和族老們一起來。」那高高瘦瘦的女人一說話，聲音裡帶著刻薄的味道。

范母苦著臉。

屋中的范家表姐在瞧著來人時，她的臉色不好看。

范家外甥女同樣臉色是難看的。因為她們都識識來人。那一個高高瘦瘦的女人，婆家姓李，便是范家表姐死去丈夫的大嫂。旁邊李大嫂的男人，自然便是范家表姐死去丈夫的大哥。

這一對李姓夫妻，在范家表姐的眼中，都不是善茬。

當初能從婆家脫身，還是借著范天賜的秀才身份。當然，杜家這一個姻親，也是當了一回擋箭牌。畢竟，杜家來往全是大戶人家。

甭管是桂王府，還是忠勇侯府。那全是聽一聽名號，就讓下人的百姓不敢吱一聲。

如今又不同。

范家不再有姻親杜家。范家如今能撐門戶的，就是范天賜的秀才功名。可秀才功名，又能不能抵一個跟寡婦無媒生子的壞名聲呢。

便是范家表姐能脫身，可她的女兒呢。要知道，這一位范家外甥女的身上，流著的是李家的血脈。李家人是天然的長輩，能管著范家外甥女。

原來能借權勢壓一壓。如今沒那一個底氣後，許多事情自然又不同。

「娘，我不要回李家。」范家外甥女很害怕。她是握著親娘的手，她身體在發抖。范家表姐也是在害怕。

這時候，外頭的人可不敢范天剛難看的臉色。還有范母的尷尬。他們是要往屋裡闖。

「哇哇哇……」嬰兒的哭聲響起。打破這一片的寂靜。

這一天，范家沒得一個安寧。

對於范家發生的一切，當然有導演的幕後者。這人便是杜家二老爺。這是他給出來的教訓。他的目的也簡單，就是毀了范天賜的名聲。

同時，也是給范家表姐和范家外甥女這一對母女的反擊。不用杜家動手，隻讓有心人動手就成。

畢竟范家一旦借不到權勢時。李家人可不是吃素的。

這一日，杜家二老爺是在家中小院喝起小酒來。他心情太好。二太太趙氏還是陪著喝一杯。

夫妻二人喝得心情舒坦。

「老爺很開心。」二太太趙氏用肯定的語氣說話。

「是啊，老爺我今個兒高興。」杜家二老爺飲一杯酒。他是歡喜的很。

杜家二老爺已經得到結局。李家人，范家人到范天賜的家。范家表姐是寡婦，又是生下范家的血脈。

這人，范家保住了。李家當然沒能帶走。

可范家外甥女就不同，她姓李。最後，她被李家大伯、李家大嬸給帶走。哪怕范家表姐哭得期期哀哀，她還是保不住女兒。

至於范天賜這兒，得著兒子，得一個表姐。只是他的名聲嘛，打從這一天裡，在讀書人的圈子裡是壞掉。

有人在免費幫襯他傳一傳消息。可不杜家二老爺，杜家二老爺只是負責讓李家人來出頭，然後，把范天賜的假面具戳穿。同時，通知給范天賜的老對頭，讓一直跟范天賜不怎麼對負的幾個童生與秀才知曉這等消息。

於是，有人替杜家二老爺愉快的當起輸出。畢竟，當年范天賜娶上杜家女，得著豐厚的陪嫁，還是羨慕許多人。

如今范天賜落泥裡，落井下石的人也不老少。

范天賜的新消息。杜綿綿在知道時，已經是乾元二十六年的初春。

那時候，還是二太太趙氏當一個趣事，那是講給杜綿綿聽的。隻道這一位范秀才沒奈何，因著外頭的異樣眼光與流言。最後，還是逼著娶了他的寡婦表姐。

也算得奉子成婚。

范天賜娶上他的寡婦表姐，當然不是他的意願，更不是范母的意願。純粹是許多的流言扉語太難聽。

范家人都是被逼的。范天賜再不娶的他那寡婦表姐，那表姐就只能去死了。

「真真是報應啊。」二太太趙氏對著杜綿綿說道：「瞧瞧，離著范天，我家寧寧如今是當上敕命太太。那范家人，不當人子，當年就是誤了寧寧的幸福。」

「三妹妹如今過得好，也是好事兒。范家事，過去的就過去了。」杜綿綿是不在意范家如何。只是瞧著二太太趙氏是恨不能踩兩腳的意思。

杜綿綿是勸道：「二伯娘，您是看開些。你想想，三妹妹如今過得好，范家如今過得不順。這比一比，羨慕都得羨慕死范家人。人活著，在苦日子裡熬著，再是回想以前的富貴日子。這般的煎熬最愁人。」

「范家人落泥裡，咱們就當不認識。隻讓他們一輩子去羨慕才對頭。」二太太趙氏自然同意二侄女的看法。

杜綿綿此時，又是把目光瞧見親娘崔氏。

「娘，關於啟弟的婚事，我已經有些眉頭。如今也有合適的人選，就要娘瞧一瞧。」杜綿綿提一話。

「真的。」崔氏是很高興。

「娘，來年啟弟會下場。您瞧一瞧，啟弟的婚事，真要急在今年嗎？如果啟弟能在科場上的考上功名。那婚事還能再提一提。」杜綿綿提醒一話。

「……」崔氏的神情是遲疑起來。

「三弟妹，二侄女的話很在理。你不妨與三弟再商量商量。來年等著啟兒科舉後，再是議一議他的親事也不遲。」大太太顧氏勸一話。

「對，大嫂的在理。三弟妹，你不妨再多考慮一下。你與三弟也應該商量商量。」二太太趙氏也是附合一回話。