「印大哥。」

蒙大柱匆匆向印海拱了拱手，走進了書房內。

蕭牧如實將昨晚衡玉提及的那「兩個條件」對下屬言明。

「屬下都可以辦——」大柱當場就要應下，話到嘴邊卻又一頓，正色道：「屬下這便回去告知家中長輩！」

是告知，而不是請示，告知的範疇在於商議與說服。

蕭牧滿意點頭：「去罷。」

「是，多謝將軍。」大柱露出笑意，再次行禮後退了出去。

跨出門檻，將書房的門合上之際，大柱不由看向一旁凍得嘴唇微青的印海，疑惑道：「印大哥，你怎不進去？」

印海笑微微地看著他：「……但凡你還有些眼色，應當都能看得出來我此時是在受罰。」

「啊……受罰？」大柱愕然問：「為何事受罰？」

印海嘆了口氣：「我也不甚懂，不過是奉命辦事而已，到頭來卻一片真心錯付，滿腔好意付流水……」

「再多說一字，便多站一個時辰。」書房中有聲音傳出。

「印……」大柱還想多問些什麼，卻已是不敢，唯有拿「保重」的眼神，道：「……我先回去了！」

看著那大步跨下石階，連背影都透著歡喜的少年，印海轉著佛珠，幽幽嘆氣：「人類的悲喜果然並不相通……」

未與他悲喜相通的少年策馬回到家中。

蒙家人一如既往地將他圍起，詢問情況。

「成親後不可納妾？」

「不可將人束於後宅？」

大柱點點頭：「是，不知爹娘意下……」

「等等……」蒙父抬手打斷兒子：「其它呢？」

大柱：「其它？好像……沒了吧。」

「……就這？！」蒙父滿臉匪夷所思地攤手。

單氏也無奈笑嘆道：「我還當是什麼條件呢……你看我同你大伯母，還有你阿姐，哪個困於後宅了？至於納不納妾的……咱們蒙家本也沒有這門子先例呀！」

「那，爹娘——」

「答應！」蒙父大手一揮：「統統答應！立了契紙送去！」

他雖有些陳腐想法，但那也得是可行的前提下，兒子與人姑娘兩情相悅，且這姑娘又是他蒙家的恩人——他若再揪著什麼納妾不納妾的，那不是純純有病麽！

兒子沒覺得委屈，他又多管得什麼閑事！

「快，叫人去請蔣媒官來！」單氏當即道。

「還是咱們親自去拜訪吧。」溫大娘子笑道：「也可去見一見吉畫師，坐下好好談一談。」

「對對，瞧我這糊塗的……」單氏忙上前攙起自家大嫂，合不攏嘴道：「那咱們更衣梳發去！」

見阿娘和伯母笑著離去，蒙大柱站在原處還有些怔怔。

直到自家爹一腳踢在屁股上——

「都要娶媳婦的人了，還傻愣著幹什麼！」

是啊……

他要娶媳婦了！

少年後知後覺激動起來。

「爹，那兒子該做些什麼！」

「廢話，當然是隨我去準備提親事宜！還有謝媒禮，也需趕緊備上了！」蒙父也滿臉笑意，抬腳出了前堂。

少年精神百倍快步跟上。

蒙家上下很快忙做一團。

……

同一刻，蕭夫人眼底也滿是喜色，她正壓低了聲音竊喜著對柳荀道：「……據我的眼線探子回報，昨晚，是抱回去的，明白吧？」

堂中，坐在下首的柳荀點頭，語氣很盡職：「是，某知道該怎麼做了。」

蕭夫人滿意點頭：「好好發揮……不著急的，最要緊的是細膩好看。」

柳荀再次點頭。

「上一回的下半篇，可帶來了？」蕭夫人低聲問。

柳荀下意識地看了眼堂外，頗有些鬼祟地從寬大衣袖中取出一本冊子，也壓低著聲音道：「請夫人過目。」

春卷上前接過，遞到蕭夫人面前。

蕭夫人迫不及待地翻看起來，剛看沒幾行，嘴巴便笑得怎麼也合不上了，隻得拿袖子掩住了半張臉。

柳荀看在眼中，莫名有些欣慰。

從起初的被逼上賊船，再到當下享受成果被人肯定之感，毫無疑問，他墮落了。

墮落的柳先生自蕭夫人院中離開後，剛巧便遇到了蕭牧。

「將，將軍……」

蕭牧看著他：「何故如此慌張？」

「將軍多慮了，屬下只是急於回去同嚴軍醫下棋，恐他久等。」柳荀掩飾著心虛之色。

蕭牧顯然不在意嚴明是否久等，問道：「近來母親頻頻見你，所為何事？」

「……夫人讓屬下幫忙料理了些府中帳目！」柳荀強笑道：「隻道是軍營中近日清閑，屬下的帳做得更細緻些，臨近年關之際，府內積壓帳目繁瑣……」

蕭牧不知信是沒信，點了頭：「去吧。」

「是，屬下告退。」

柳荀行禮離去，待走得遠些，復才緩緩吐出了一口氣來。

……

接下來十餘日，衡玉過得很是充實。

這充實主要體現在贏了許多銀子上——

今日射覆，明日投壺，後日又與人押注蹴鞠，當真沒一日閑著。

「……往前我還不知小十七精通各類賭術至此！」晏錦跟在她身後贏得盆滿缽滿，拍著馬屁道：「有小十七在，我晏家還做得什麼生意啊！單靠一個小十七，便可發家了！」

「一半需憑藉運氣的生財之道，豈能長久？我贏這數回且罷，若再贏十回二十回，你覺著他們還會讓我進場嗎？」

晏錦略一思索，贊同點頭：「此言倒也不假，但凡開門迎客皆是做生意的，誰會日日做賠本的買賣……不過，你近日因何興緻大發？」

衡玉甩了甩手中的錢袋子：「自然是替我家吉吉攢嫁妝，買宅子啊。」

「合著你嫁丫頭，讓營洲百姓來出銀子置辦嫁妝！雁過拔毛，莫過於此了！」晏錦搖搖頭，拱手道：「失敬失敬……」

衡玉轉過頭，笑望著他：「承讓，承讓——論起雁過拔毛，你也是不差的。」

晏錦唇角笑意微滯，北地要近了臘月的天，他就這麼「刷」地展開其上赫然寫著個「富」字的摺扇：「無法，生在商賈家，難免沾了身銅臭氣嘛。」

衡玉點點頭，含笑看向前方，未再深言。

待回了侯府，她直接便去尋了蕭牧。

「我是來同侯爺道謝的——小小謝禮，不成敬意。」她將一小匣子銀子捧到蕭牧書案上。

自上回醉酒之後，有了那句「來世必結為異姓兄弟」的約定後，二人相處間也愈發隨意了。

蕭牧看一眼那隻匣子，放下了筆：「你憑本事贏來的銀子，同我道得什麼謝。」

「若無侯爺告知，我自也尋不到這麼多贏銀子的好去處，侯爺實乃我之指路明燈。」

「淪為賭徒路上的明燈麽。」蕭牧抬眼看向她，道：「你還差多少銀子，我補給你——且收手吧，也好叫我營洲百姓過個好年。」

「侯爺放心，我自今日起便暫時金盆洗手了。」衡玉伸出三根手指保證道。

蕭牧有些好笑地看了她一眼，見她鼻頭紅紅，遂道：「坐下嘗嘗晏郎君使人送來的新茶。」

這些時日，晏錦沒少往他跟前送東西。

衡玉也不客氣，依言坐下吃了盞茶，暖了身子，適才告辭而去。

行至半道，遇到了迎面而來的嚴明。

二人相互施禮罷，嚴明腳下未停地離去。

衡玉望著他的背影，眼底若有所思。

嚴明一路來至書房內，剛將房門合上，便聽蕭牧壓抑著的咳聲傳入耳中。

書案後，面色看似與尋常人無異的蕭牧，握拳抵在唇邊，低聲咳了一陣之後，有血絲染紅了薄唇。

他拿起一旁藏青色棉帕，面色如常地將血絲拭去。

「將軍！」

嚴明面色大變，忙上前替他診脈。

越是診下去，臉色便愈發不安：「將軍，當真不能再……」

蕭牧抬手，製止了他每日都要說上幾遍的話：「不必著急。」

「可是您的身子……」嚴明滿眼不安。

將軍如今之所以輕易叫人看不出身體有異，一是服藥支撐著，二來便是於面色唇色上做了掩蓋——但這些皆是表面，半點不誇張地道，將軍如今這般景況，便是連一場尋常的風寒都經不起！

「京師有密信傳回，聖人病倒了——」蕭牧道：「此時，有人比你我更著急。」

這些時日，他已想得很明白了。

對方之所以未曾對他動用見血封喉一擊斃命的劇毒，必然有其原因在。

既有原因，那便證明他有足夠的籌碼。

而於棋局之上，他一貫有得是耐心。

……

數千裡外，京師之內，冬雨陣陣如寒針刺入骨髓。

吉家花廳內，吉南弦正讀信。

「什麼？商議……嫁娶之事？！」喻氏聽到一半猛地自椅中起身，驚詫道：「咱們小玉兒有心上人了！」

一旁奉長公主之命前來送年禮的韶言郎君聽得心口一提。

——最擔心的事情還是來了嗎？

吉南弦無奈搖頭，看向腹部隆起的妻子：「阿瑤，你且坐下，聽我念下去……」

喻氏瞪著他：「賣什麼關子呀！」

「是吉吉……」吉南弦唯有笑著道：「是來信商議吉吉的親事。」

「吉吉啊……」喻氏這才坐了回去，又好奇道：「快念下去，吉吉在北地這是找了個怎樣的婆家？」

韶言暗自鬆了口氣，得以靜靜品茶。

吉南弦一封信念罷，眾人皆面有笑意。

「有小玉兒把著關，錯不了的。」孟老夫人笑意慈和：「且回信，由她安排便是……另再使人置辦些嫁妝，挑幾個說得上話的老僕送去營洲，也算娘家來人了。」

「是，孫兒這便安排下去。」吉南弦笑著將信合上，隨手壓在另一封未曾拆開的信箋之上。

他非是信不過韶言，而是有些事大白於世之前，一刻皆不得大意。

這是阿衡多年來的苦心謀劃，身為家人，理當謹守。

……

宣政殿內，早朝未散。

以中書令薑正輔為首，彈劾定北侯蕭牧之聲不絕。

「此前陛下旨意，欲押契丹部族首領璿浦入京受審，定北侯隻一句『璿浦已被契丹刺客滅口』便敷衍了事，而無半句請罪之言，可見目無君主知囂張氣焰愈盛！」

「沒錯，璿浦乃契丹名將，與我大盛交戰足有二十年余，當年又曾參與反賊時敏暉謀反通敵案，此等分量之人被擒獲，蕭牧非但未能審問出緊要軍機，還使人在眼皮子底下被劫殺，本就有看管不利之罪！」

原本嘈雜的大殿中，在「反賊時敏暉謀反通敵案」此一句話響起時，四下有著瞬間的靜謐。

有官員暗暗交換眼神，更多的則是垂下眼瞼掩去情緒。

高坐禦階之上龍椅內，滿面病容的皇帝，滿是疲態的眼底也有一瞬的晦暗不明的凝滯。

童樂帝今歲尚未滿五旬，卻因久病而早顯老態龍鍾之感，雙鬢花白，腰背也不再挺直。

「再有近年來北地戰事頻發，定北侯未奉聖命，頻繁隨意挑起戰事，以致與北地異族諸部關係越發嚴峻緊繃……依臣之見，此人先後收復五城，兵事皆歸於其治下，未必沒有藉機攬權之野心在！」

「臣所見與馬尚書相同……」

薑正輔最後肅容道：「自我大盛建朝以來，北地便有難以為朝廷所掌控的弊端在……此前晉王叛亂之事後，北地形勢混亂艱難，不得已之下才命蕭牧暫時接手穩固局面，陛下又予其爵位示朝廷信任，可未曾料到此人貪功之心甚大，日漸驕縱囂張，若再不及時遏製，只怕日後要釀成大禍！」

此言出，附議聲更是無數。

如此之下，一道反對之音便十分醒耳了——

「諸位大人此言，吾實難認同。」立於禦階之下的太子開口，字字擲地有聲：「其一，璿浦本為定北侯兵不血刃、智擒而來，此後更是將人由軍營暗中押至侯府秘密看管，如此百密一疏之下，璿浦仍為刺客劫殺，必然也非定北侯所願。收復千秋城之戰，定北侯適才立下堪留名青史之大功，若朝廷便要以其未曾看管好區區俘虜為由問罪，未免太過牽強苛刻——」

「其二，所謂定北侯有攬權之心——試問諸位大人，可還記得三年前北地局面如何？」

太子環視眾人：「吾記得，且仍記憶猶新，清晰深刻，為之後怕。」

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