只是，「雲揚號」的新當家問守陽，自從繼承家業以來，在做生意這方面，被形容是跟誰都不熟，在他的眼裏就隻認識錢，也因此這些年來才會將商號給經營得有聲有色。

他做生意雖然成功，但在做人之道上卻不可取。

當然，更別提他一上位就急著除掉一些跟隨問家多年的元老，就連自己的親叔公問延齡，都被他以極不留情的手段給逼得交出權柄，所以這些年來，他們二人的關係一直就如同水火，除非是逢年過節，或是祭祖家典之日，否則，問延齡不想見這位侄孫一面。

「既然我叔爺說話了，那就照他的意思去辦。」他低沉的嗓調不冷不熱，合上紅皮冊子，將它輕扔回桌案上。

「是。」她恭順頷首。

「東叔還好嗎？」

沈晚芽沒料到他會突然問起這件事，愣了愣，隨即微笑回道：「大夫說義父的病況沒有再惡化的趨勢，料想只要再多休養些時日，應該就可以痊癒。」

「那就好。」他點了點頭，「替我轉告東叔，要他隻管安心休養，等完全康復再回來不遲。」

「是，奴婢一定將爺的話代為轉告義父。」

沈晚芽柔軟的嗓音平順，一如以往的不疾不徐，她清澄的眸光直視著主子深峻的臉龐，見到他又將全副的注意力挪回到帳本上，這時，歸安的聲音從門外傳來：

「啟稟爺，葉大掌櫃與陳副掌櫃已經到了。」

「讓他們進來吧！」問守陽說完，給了她一個「退下」的眼色。

沈晚芽頷首領命，轉身往書房門口走去，正好與葉蓮舟及陳敬理兩位掌櫃錯身而過，雙方彼此點頭示意。

雖然一直以來，兩位掌櫃負責對外，而她身為總管，負責對內，不過，在很多事情上頭，他們二位長輩很倚重她的能力與意見，而她也常常不吝於幫忙，所以在私底下，他們雙方的感情算得上是熟稔深厚。

她走出了門外，重新披上了外氅，接過歸安趕忙遞上來的油傘，撐傘走進了風雪之中。

不同於她趕來時的大風大雪，此時風勢小了些，雪花靜靜地飄落，吸去了周遭多餘的聲音，令她感到分外寂靜，這過分的安靜，不由得令她想起了從青城逃出來後，遇上的第一場冬雪。

就是在那冰冷的雪天裏，才剛趕到了京城的她，親眼目睹了自己親爹與親娘的送葬隊伍，蒼白的雪花，蒼白的喪幡，以及漫天飛舞的紙錢，一色的白，狠狠地刺痛了她的雙眼。

身為他們二位的女兒，她該跟著去送他們人生最後一程，她想衝上去追問父母是怎麼死的，可是她沒有，大娘在人群之中見到了她，一瞬間，原本還帶著一絲淚意的雙眼透出了陰冷，看見那雙眼，她知道倘若讓人給逮回沈家，只怕是永無翻身之日了。

所以，她轉身沒命似的逃了，宛如一隻再落魄不過的野貓，逃進最破落的衚衕裡，將自己藏在臟臭的垃圾堆中，才逃過了追捕。

在終於確定要捉她的人遠離之後，她再也忍不住悲傷與害怕，以及一身再也無能為繼的疲憊，蜷抱成一團，大哭了出來。

沈晚芽記得，那天，是她生平最後一次掉眼淚。

從那天之後，她再也沒哭過。

因為，在她的心裏明白了一件事實，就是再多的淚水，也不能替她成就任何事，只是顯得自己沒用與懦弱而已。

她想，若仍舊是那天愛哭的女孩，就不會有今天的沈晚芽，不會有問家萬能的小總管，所以，她的決定是對的，即便，在走到今天這一步之前，她做的事情並非都是對得起良心的好事，但她不在乎。

如今在她的人生道路上，不想去追究過程，結果才是最重要的！

只要結果是好的，那做一點犧牲又何妨呢？

而今日她眼前的一切美好與平順，更教她萬分確信，她的決定沒有錯！

說也奇怪，真正的寒冬裡，她不怎麼畏冷，反倒是入了春，才會犯起畏寒的老毛病，連她自個兒都不明白原因。

沈晚芽昂起嬌顏，深吸了一口冰冷的空氣，感覺精神也跟著清爽了起來，是的，她沒錯，倘若有人因為她而被傷害了，那也只能說是他們倒霉，要擋住她的去路，說到底，是他們自個兒的不對了！

想著，一抹花開般的微笑在她的唇畔綻放，令她白裏透紅的臉蛋顯得分外嬌艷，宛如在冰雪之中猶然獨立自傲的水仙，兀自散發著怡然的芬芳……

大寒之日。

每年的這一日，是天氣最冷，冰凌也凍得最硬的日子，所以在這一日鑿湖取冰，所取出來的冰塊質量最好，最不易融化，只要凌陰的功夫做得好，之後一整年的夏天都能有冰可吃。

而要藏冰之時，必須要祭祀司寒，也就是水神，據傳水神喜用黑色之物，所以要用黑色的牲畜與黑黍拜祭之後，才能開始鑿冰。

而這個儀式，要由當家之人主祭。

因為懸乎對神靈的崇敬，沈晚芽在準備儀式上不敢有半點馬虎，也已經請問守陽親手在凌室裡掛上桃木弓與棘枝做的箭，而這當然也是習俗之一，為的就是要逢凶化吉與辟除邪氣。

此刻，問守陽站在主祭之位上，高舉起沈晚芽遞來的線香，率領一幹將要動工取冰的奴僕們祝念禱告，謝天地仁厚，司寒恩予。

儀式完畢之後，胡長安才領著眾人敲開冰層，細心地割成三尺見方，一塊塊堆棧，有條不紊地送進凌室裡，一層層覆之以稻草和樹葉，此舉可以在天候轉熱之時，減低融冰的速度。

但到了夏天之時，冰還是會化掉一半以上，所以要取的冰至少是需要用量的一倍以上，由於是吃重的活兒，所以在這大冷天裏，一個個壯漢都還是忙得汗流浹背，吐出的氣息在瞬間化成陣陣白煙。

問守陽與沈晚芽站在一旁觀看，主僕二人不約而同地靜默不語，注視著眼前一色雪白的光景，耳邊聽著冰塊撞擊的聲響，以及男人們的吆喝聲，二人平靜的表情與眸色，意外的相仿。

這時，胡長安招來一名手下，交給他一個皮囊袋，只見那名壯漢點點頭，朝著他們跑過來，把手裏的囊袋交給沈晚芽。

沈晚芽接過手，掂了一掂，笑著點頭，示意壯漢回去繼續工作，自己則是打開囊袋，取出了一塊水晶似的塊物。

「爺，要嘗一嘗今年結的冰嗎？」她伸手，將冰塊遞到主子面前。

問守陽側眸瞅了她的笑顏一眼，取過她遞來的冰，掂在掌心裏，看著那通透的質地，像是連掌心紋路都可以瞧得一清二楚。

「看來這山泉水引得十分值得。」

他淡聲說完，將冰塊含進了嘴裏，大寒天咬著冰塊，聲音十分脆響，一時之間不覺得寒冷，別有一番難以言喻的風味。

沈晚芽點點頭，也取了一塊冰含進嘴裏，初入口的一瞬間，一股子凍意從嘴裏散了開來，她想忍住，但最後還是皺起了眼眉，橫瞧了身邊的主子一眼，不知道他怎麼能夠面色不改？！

問守陽瞧見她的反應，不由得輕笑了聲，似乎是在嘲弄她的不自量力。

為了不讓他瞧扁，沈晚芽深吸了口氣，舒開了眼眉，也學著他一樣嚼起了冰塊，這冰乍一化開，在嘴裏泛開了清甜，不需要加入任何佐料，已經是十分出色的美味。

「胡伯。」將冰吞下去之後，她朝著胡長安所站的方向大喊道：「辛苦你們了，這冰很好吃！」

「誒，知道了！」胡長安不好意思地訕笑幾聲，回頭繼續指揮手下加緊速度，要在天色變暗之前，完成今天的進度。

問守陽看著她與大夥兒的互動十分熱絡，每個人對待她的方式，就像她是他們的至親家人，從她進入「宸虎園」這些年來，無論與誰都交往得極好，時至今日，尚未聽說園子裏的哪個人討厭她。

也因為每個人都喜歡她，所以，當他在欺負她時，就顯得格外的惡劣和不討喜，不過，這一點絲毫沒動搖過他對待她的態度。

在她當大丫鬟時，他就已經見識過她待人處事的功力，而她在當代理總管的這一年，他也親眼見識到了她對外表現出來的八面玲瓏，但與其說她懂得攏絡巴結，倒不如說是她的無所不能教人傾倒。

至少，他就知道有幾個生意上來往的相與很欣賞她的棋藝，時常會借故到問家來走動，就為了邀她下一盤棋，無論是圍棋或是雙陸棋，甚至於是象棋，她都稱得上是箇中高手。

也因此，唐家的老太爺也不惜拉下老臉，幾次與他談論交情，就為了要他將沈晚芽讓給唐家，還提出了相當豐厚的贖身金。

不過，他從來沒想過要將她讓給任何人，她的存在對他而言，有很大的用處，再加上她雖然是問家簽過長契的奴僕，但也是東福的義女，於情於理上，他不能把她當做是一般的婢傭轉賣給他人。

所以，他派人正式回絕唐老太爺，自那之後，老太爺也很識趣的沒再提過贖身的事，只不過會時常借口有事情要交代，把她給找去唐家，拗著下幾盤棋，才肯放她回來。

沈晚芽回眸，不料正好對上主子瞅視著她的目光。

她心裏微微一跳，依舊沉靜以對，等待主子開口吩咐，但她真寧願他就一直閉著嘴巴別說話，因為他一說話，往往就是她的大麻煩。

問守陽看穿她的心思，斂了斂眸光，一語不發，轉身離開。

這時，天空又開始飄下了雪花，沈晚芽招來一名壯漢，要他轉告胡長安，要是雪下大了，今天的活兒就先告一段落，等明日天好了再說。

交代完畢之後，她加快速度追上問守陽大邁的腳步。

他們兩人一前一後踩在白色的雪地上，鞋履踩得積雪沙沙地響著，但他們之間就像是飄下的雪花般，是無比寂靜的。

「對於城東的石秀，妳有什麼想法？」

問守陽開口打破了沉默，寒風挾帶飛雪吹來，撩動他深灰色的裘氅，讓他深刻分明的臉龐望之如神祇般傲然。

沒料到主子會忽然問起石秀這個人，沈晚芽心下微愣，略作思考之後，隨即抬眸微笑道：

「奴婢不太明白爺想知道些什麼，畢竟咱們與石家並沒有頻繁的生意往來，幾年來，也不過就與他們做過一件絲綢生意，交易的數目也不算大，後來兩家沒再往來過，爺突然提起他來，奴婢一時聽了覺得耳生。」

聞言，問守陽挑了挑眉梢，瞅了她一眼，似乎不太滿意她的回答。

見著他那略帶著輕瞧的眼光，沈晚芽暗暗咬牙，這個該死自大傲慢的男人，就讓她裝作不知道，難道就不可以嗎？

不過，就算她心裏在咒罵，臉上還是掛著可掬的微笑。

「奴婢僅知一二，不敢妄言，只是我有聽說過，這個石秀因為相貌奇醜，所以在性格上也是十分古怪，稍不留心就會得罪他，偏他這個人又愛記仇，再加上石家有幾位家人在朝為官，所以這幾年來，著了石秀的道的人不少，可是大夥兒都是敢怒不敢言，就是畏懼他背後的朝廷勢力。」