麥列霍夫一家生活在帝俄時期頓河流域的韃靶村裡，這家的小兒子葛利高裡愛上了鄰居家斯捷潘的妻子阿克西尼亞。阿克西尼亞長期受到丈夫的虐待，便乘斯捷潘在軍隊服役期間，與葛利高裡有了私情。葛利高裡的父親為了避免醜事外揚，安排了他與村中一位姑娘娜塔利亞結了婚。但葛利高裡並不愛她，不久公開與阿克西尼亞同居，成了村中一件醜聞。