七月十三，清晨，來護兒趕到黎陽，送別齊王。

來護兒的出現讓齊王有些意外，雖然他知道來淵會悄悄聯繫來護兒，會讓來護兒再欠自己一個人情，但為避免來護兒誤會自己故意要挾，齊王有意置身事外，哪料來淵心情非常急切，第一時間找到來護兒，徵詢來護兒的意見並懇求來護兒的幫助，結果來護兒多方權衡後最終還是決定給齊王一個明確承諾，以堅定齊王北上戍邊的決心。

齊王北上戍邊的難度很大，即便來護兒以軍方激進派的身份，在南北關係上持強硬的主戰立場，積極遊說聖主和中樞進行南北大戰，並以此為基礎支持齊王鎮戍北疆，但軍方的衛戍策略畢竟要服從和服務於中樞的政治利益，如果聖主和中樞從政治角度出發，一定要即刻剷除齊王這個隱患，或者不同意齊王北上戍邊，來護兒也無可奈何。到那時齊王本人的態度就很重要，如果齊王堅決要北上戍邊，甚至不惜做出激進之舉以為脅迫，聖主和中樞迫不得已下，也有可能妥協讓步，反之，如果齊王自己意志不堅，主動放棄了，那對來護兒就是個打擊，畢竟來護兒給予支持的最終目的是進行南北大戰並贏得這場戰爭，齊王的放棄必將影響到來護兒的通盤謀劃。

齊王對來護兒的來意有所猜測，但不敢確定，暗自忐忑。

兩人虛與委蛇地寒暄了幾句，接著來護兒面色一整，突如其來地說道，「聽說白髮賊渡河北上了。」

齊王一聽就知道來淵已經與來護兒取得了聯繫，這也是來護兒大清早趕來送別的原因，只是來護兒是個什麼態度？自己送給他兩個天大人情，他是否願意給予回報？他所給予的回報能否滿足自己的心願？

「白髮賊奔逃速度太快，不待孤殺到白馬，他就渡河北上，乘著黎陽大亂之際，逃之夭夭。」齊王佯作憤懣，冷笑道，「孤此次北上剿賊，其中一個重要目標就是他。孤務必將其剿殺於河北，斬草除根，永絕後患。」

來護兒大有深意地看了齊王一眼，語含雙關地說道，「今春白髮賊禍亂齊郡，大王與樵公（周法尚）、順政公（董純），還有齊郡郡丞張須陀四路大軍聯手圍剿，最終雖然重創了叛軍，迫使白髮賊不得不放棄蒙山，逃離了齊魯，但未竟全功，以致於白髮賊在逃出重圍後再度禍害通濟渠，不但直接影響到了第二次東征，還嚴重危及到了東都安全，在楊玄感兵變一事上更是起到了推波助瀾的作用。」說到這裏，來護兒的語氣愈發嚴厲，「大王肩負剿賊之重任，承擔了穩定局勢之責任，但結果事違人願，而今日東都之危機，與大王戡亂不力多少有些乾係，一旦追究起來，大王恐難逃罪責。」

齊王神色嚴峻，一言不發。來護兒這番話明顯就有威脅和警告的意思，這是否意味著來護兒誤會了自己，以為自己拿來淵和周仲等江左貴胄要挾他，脅迫他，從而激怒了他？

「白髮賊人多勢眾，殺不勝殺，而孤勢單力薄，又倍受掣肘，短期內實在難以斬盡殺絕。」齊王當即為自己辯解，「只要給孤足夠時間，孤必能剿殺白髮賊。」

「大王毋須解釋。」來護兒毫不客氣地搖手道，「在事實面前，任何解釋都沒有意義。」

齊王頓有不詳之感，眼神逐漸陰沉。他和白髮賊之間的「默契」在高層看來就是養寇自重，雖然沒有確切證據，但正如來護兒所說，事實俱在，白髮賊屢剿不平已經造成了嚴重後果，而聖主和中樞如果下定決心「解決」他，那麼就憑這個「嚴重後果」，就足以置其於死地。

齊王冷笑，「既然任何解釋都沒有意義，那孤倒想看看，最後誰能剿殺白髮賊。」

來護兒當即質疑，「難道白髮賊的實力已經強悍到無人可剿的地步？」

「事實俱在，毋須解釋。」齊王冷哂道。

「那就拿出證據，證明白髮賊實力強悍，證明大王已經竭盡全力，證明當下東都危局與大王並無關係。」來護兒義正嚴詞地說道，「否則，大王接下來所面臨的局面，恐怕就是步履維艱、步步驚心了。」

齊王臉色驟然凝滯，心裏更是掀起驚天波瀾，而眼前卻是遽然一亮，豁然頓悟。

這就是來護兒的「回報」，來護兒終究還是顧惜兒子的性命，顧全江左人的整體利益，關鍵時刻果斷出手，幫助齊王先行度過眼前難關。齊王唯有把眼前的難關度過了，從即將到來的政治風暴中安然脫身，他才具有北上戍邊的資格，否則他泥菩薩過河，自身難保，還談什麼戍邊？

歷來從政治上打倒對手都需要一個冠冕堂皇的理由，比如齊王「失德」，齊王睡別人的老婆，還生了孩子，證據確鑿，無從抵賴。這次也是一樣，齊王剿殺不了白髮賊，眼睜睜看著白髮賊劫掠通濟渠，危害東都安全，引發東都風暴，導致二次東征失利，南北關係惡化，國內外局勢急轉直下。這個罪責就嚴重了，一頂大帽子扣下來，齊王哪裏還有翻身的餘地？

齊王躬身致謝，雖然從來護兒的嘴裏獲悉聖主和中樞已經決心解除他這個禍患，自己已面臨生存之危，心情非常沉重，但來護兒能在此刻指點迷津，還是給了齊王更多希望，讓他放棄了所有不切實際的幻想，堅定決心實現北上戍邊之目標。

「大王只要拿出證據，大王就安全了。」來護兒鄭重其事地說道，「大王安全了，北上戍邊才有實現的可能。」

來護兒的這句話算是一個承諾，只要齊王平安度過即將到來的政治風暴，他就支持齊王北上戍邊。

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齊王乘船離開黎陽，沿著永濟渠北上。

船艙內，齊王、韋福嗣、李善衡和李百葯圍坐一起，商討對策。

來護兒要求齊王拿出證據證明自己不是養寇為重，無意危害東都局勢，也沒有破壞二次東征的陰謀，而是白髮賊實力太強，自己實在是剿殺不了，那麼問題來了，如何證明白髮賊實力強大？

證明白髮賊實力強橫的最好辦法，就是讓李風雲禍亂河北，在河北各地攻城拔寨，燒殺擄掠，但此舉直接危害到了河北人的整體利益，河北的豪門世家不會答應，另外此舉還會讓白髮賊和聯盟成為眾矢之的，遭到北方各路衛府軍的四面圍殺，這對剛剛轉戰太行尚未立足的聯盟來說根本就是滅頂之災。

「來護兒的真正目的是什麼？是不是要剿殺白髮，乘著白髮立足未穩，把白髮對北疆乃至整個北方的潛在禍患徹底扼殺？」李百葯提出質疑。

「以某對來護兒的了解，來護兒的目的應該不是剿殺白髮。」韋福嗣搖搖手，撫須說道，「就目前中外形勢來說，來護兒應該是急於發動第三次東征，迅速滅亡高句麗，迅速穩定遠東局勢，然後騰出手來對付大漠北虜。但連續三年東征對國力的損耗之大可想而知，聖主和中樞面對日益惡化的南北關係，肯定不想看到南北大戰的爆發，他們會優先使用各種外交手段來延緩或阻止戰爭的爆發，然而對於衛府來說，暫時的妥協和忍讓不但是中土的恥辱，更會助長大漠北虜的囂張氣焰，所以很多軍方統帥極力主戰，積極要求以武力擊敗大漠北虜。衛府中宇文述的立場就偏於保守，而來護兒立場強硬，積極主戰。」

「在某看來，來護兒的真正目的可能是要利用白髮來混亂北疆局勢，繼而給北虜造成誤判，誘使北虜南下入侵。一旦南北大戰爆發，聖主和中樞就不得不放棄外交手段，轉而傾盡國力擊殺北虜，迫使北虜繼續臣服於中土，如此南北雙方可維持一段時間的和平，中土便可贏得恢復國力的充足時間。」

「依照你的這一分析，白髮就更不能動了，更需韜光養晦了。」李百葯搖頭道，「來護兒的想法只能代表衛府一部分持主戰立場的統帥，他們可以影響衛府決策，卻很難影響到聖主和中樞的決策。如果聖主和中樞決心剿殺白髮以穩定北方局勢，白髮和他的聯盟焉能生存？」

李善衡冷笑，質問道，「安平公的意思莫非是大王可以犧牲，而白髮和聯盟卻不能犧牲？安平公居心何在？」

李百葯連連搖手，正色警告道，「我們之間必須信任，而我們和來護兒之間沒有信任可言。我們不能信任來護兒，更不能被來護兒牽著鼻子走。我們對現在和未來的形勢必須有自己的判斷，我們必須依照這一判斷拿出自己的對策。」

齊王深以為然。韋福嗣連連點頭，而李善衡啞口無言，頗為尷尬。

「白髮為了讓聯盟贏得立足時間，費盡了心機，但我們現在的想法卻是反其道而行之，如果白髮因此而覆滅，大王北上戍邊是否還能實現預期之目標？」李百葯冷笑道，「所以在某看來，來護兒此舉，名義上是為大王著想，實則包藏禍心，有不可告人之目的。」

「大王當前面臨的危機的確嚴重，這是事實，不可否認。」韋福嗣說道，「而我們一籌莫展，無計可施，唯一可能幫助大王緩解當前危機者，似乎也只有白髮，」

李百葯當即獻計，「既然如此，那就轉告白髮，請白髮拿一個妥善之策。」

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