?(女生文學)拓展計劃一次次被駁回，人們惡念逐漸生，即便將人馬岡德羅趕走，地之柱也還會再派其他的德魯伊。就在人們陷入兩難境地，一位遷居到小鎮的法師提出了一個讓人懼怕的大膽計劃——一不做二不休，將岡德羅殺了，再將罪名推到獸人身上，既能解決妨礙小鎮發展的根源，又不用擔心德魯伊的報復，一舉兩得。

雖然風險很大，但豐厚的回報還是化作狂潮，淹沒了人們的理智。在經過縝密的部署以及耐心的等候，終於在三個月前，一個絕佳的機會到來了。

連年大旱，飢餓迫使獸人們的掃蕩比往年來得更為頻繁，這座以往還能偏安的小鎮雖因地之柱的威名下沒有遭受侵襲，但它們並未放過河岸附近田地出產的莊稼。而為了使獸人侵襲更具欺騙性，參與密謀者的人們刻意將糧食栽種地一點一點地朝小鎮靠攏，在鎮長的牽頭以及三分之一居民的通力合作下，以途經的兩支商隊偽造了一出獸人襲擊河谷鎮的事件，成功將德魯伊騙離小鎮。卻不想，岡德羅一死，不知從哪兒蹦出來獸人就將已經剛經歷過一場惡戰的民兵悉數殺死，只有少數幾個僥倖逃回，弗蘭雖未參與，但他也是知情者。

「什麼？岡德羅不是獸人殺死的？」每個月都去宿靈殿祈禱的貝奇簡直無法相信自己所聽到的。

人馬雖是異族，卻待人親切，有著強壯魁梧的身軀截然相反的溫和性格。當初聽聞他被獸人殺死，貝奇還暗暗發誓，要苦練本領，有朝一日為岡德羅報仇，沒曾想，這個庇護了小鎮數十年的德魯伊會是鎮民殺死的，他們當中有許多是聽從岡德羅教導長大的呀，為什麼？僅僅是因為擋財路？

「這就是大人和孩子的區別了。」彷彿聽到了貝奇的心聲。自然之子冷笑一聲，淡漠的表情在鎮民看來滿是嘲諷。

「我們……我們這樣做也是逼不得已的……」

人群中，不知是誰帶頭說了一句，被不安和恐懼籠罩的鎮民七嘴八舌的說開了。

「沒錯。都是岡德羅不好，他要同意我們將小鎮擴大，也就不會有這樣的結果。」

「這裏是我們的鎮子，要怎麼樣應該由我們說了算！」

「我們不希望子孫後代隻滿足於吃飽穿暖。」

「不過是一個外來者，異族。竟然指手畫腳！」

貝奇簡直不敢相信自己親眼所見，親耳所聽。

這就是往日裏和睦的河谷鎮？那些其樂融融的難道是幻象嗎？

沒有賦稅，不受戰爭之苦，他們還要強求什麼？像途經商旅所說的大城市？住在金碧輝煌的大屋裏，整日華服美食，夜夜笙歌？

自然之子沒有答話，原本就狹長的雙眼眯了起來，空氣裡彷彿有什麼爆開了，劈啪作響，眾人激動的情緒如同被北風吹過。瞬間降溫，惶惶不安再度籠罩了他們。

「我也是一個外來者，異族，為了防止你們的醜事暴露，是不是也要將我殺掉呢？」

人們面色各異，雖然沒人回答，但大家心裏都不約而同的有同樣的念頭，要是可以的話……若他不是自然之子，如果他不是這麼強……

緊張的氣氛一觸即發，遲鈍如貝奇也感覺到了不對勁。

「大人！」

弗蘭單膝下跪。阻攔在鎮民與自然之子之間。

「我身為巡邏隊長，肩負小鎮戍衛之責，既沒能勸阻鎮長犯下大錯，也未能告誡有教導之誼的岡德羅。犯有雙重罪責，您若要懲罰的話，就請懲罰我吧。」

「隊長……」與貝奇一同驚呼的，還有其他巡邏隊員。

「哦……你願以一己之身，承擔殺害德魯伊的責任？」自然之子駭人的雙瞳轉而盯著跪伏在身前的中年男子，其他人身上的壓力驟減。

「是。」弗蘭閉眼。若能以一人換取自然之子的原諒，他願意捨棄自己，只是苦了妮娜……

貝奇試圖拉起弗蘭，無奈他鐵了心要用自己換大家的性命。轉頭想讓其他人勸說弗蘭，卻在他們臉上看到了毫不掩飾的竊喜，已經到嘴邊的話咽在喉嚨裡。

為什麼？隊長明明是為了你們才攬下罪責，為什麼沒有一個人為他說話，為什麼沒有一個人站出來……為什麼……

「呵呵……」自然之子的笑聲讓以為可以脫身的鎮民再度緊張起來。

「人心啊，是世上最難測的東西呢。既有願意為他人捨棄自身的聖人，也有為了自己捨棄他人的惡徒。」自然之子看也不看那些倒抽一口冷氣的成年人，將目光轉向了已經淚流滿面的貝奇，「是你的話，會怎麼選？是讓敬愛的隊長獨自平息地之柱的怒火？還是讓所有人共同面對我的裁決？」

我？

貝奇有些發懵。

這麼重要的決定，讓我來做？

「貝奇！」弗蘭低喝，眼裏的渴求比剛才還強烈，他在求死。

「貝奇！」鎮民們異口同聲，眼神暗含警告，他們在求生。

「我……我不能……」淚水模糊了雙眼，貝奇連連搖頭。

見貝奇遲遲沒有給出答案，自然之子催促道：「快點，在我的耐心耗盡之前。」

一念生死，從未做過如此重要的決定，貝奇遲疑，困頓，不敢輕易給出答案。

「不必內疚，這是我的選擇。」弗蘭將人馬引為至交，卻為了鎮民，為了同胞，為了族群的利益而放任岡德羅的生死，這也算是……對他的補償吧。

對比之下，其他人的態度簡直可以用面目可憎來形容。

「你在猶豫什麼？」

「臭小子，難道要所有人都陪葬嗎？」

「沒看大人已經沒有耐心了嗎，快回答！」

看了看錶情平靜，已經做好赴死準備的弗蘭，又看了看惡狠狠瞪著自己的鎮民，和埃爾文同樣是孤兒的貝奇心中的天平搖擺不定。

他父母死的早，一直是靠其他人的救濟才活到現在，隊長亦父亦師，更是無可替代的存在，怎麼辦？無論選那一邊。他後半身都要在悔恨中度過。

貝奇還是一個勁的搖頭，自然之子不願再等下去。

「假如你沒法下決定，那麼，就由我替你選。」

地下鑽出了無數嫩綠的枝條。將一些意圖逃跑的鎮民卷了起來。

「啊啊啊——貝奇你不得好死！」

「叛徒！」

「詛咒你！」

「殺了弗蘭，放過我們吧……」

「我們不想死啊……」

咒罵與哀求在寂靜的夜色中久久回蕩，貝奇的淚在臉頰乾涸，不顧是否會因為冒犯而被懲罰，抱住自然之子的雙腿。用潰不成聲的語調喊道：「既然總要有人為這件事接受懲處，就懲罰我吧，放過隊長與大家。」

弗蘭萬萬沒想到，一向懦弱膽小的貝奇會說出這樣的話，急忙看向自然之子，生怕他接受貝奇的請求。

「大人，若您覺得一個不能平息柱的怒火，那就加上我。」妮娜從沒有關閉的宿靈殿大門步出，她在宿靈殿裏聽到了外面的爭吵，也終於明白為什麼丈夫這幾個月來為何總是鬱鬱寡歡。眉頭不展。

「即便你毫不知情？」自然之子回頭，冷厲的眼神隻讓妮娜退縮了一步，她快步小跑到弗蘭身邊，挽住丈夫的手臂，與他緊緊依偎在一起。

「我愛弗蘭勝過一切，若他因您的懲罰而死，我大概會心存報復，做出危及河谷鎮的事，這違背了我丈夫的初衷。與其那樣，還不如與他一同赴死。」

審視的眼神在三人之間來回掃了幾次。自然之子一直下垂的嘴角終於第一次上揚。

「還好，你們的人性並未完全泯滅。對心地善良又真心悔過的犯錯者，柱是很寬容的。」

已經做好死亡準備的貝奇一時沒明白這句話的意思，弗蘭先是一驚。隨即又暗暗鬆了口氣，可他剛放下的心卻又因為自然之子接下來的話又懸了起來。

「但是，這並不代表其他人可以逃過懲處。」

枝條瘋長，化為兩人高的樹人，將還在咒罵不停的其他鎮民從樹洞入口扔了出去，就連安置在宿靈殿裏面的老弱婦孺也未能倖免。被樹人驅離他們居住了一輩子的家園。精靈伊瑞斯一臉憂慮地追了出來，身為德魯伊無法違抗本身就代表柱意志的自然之子，但從他不贊同的表情上不難看出他的想法。

「您為何要這樣？做決定的是男人，和婦孺無關啊？」作為唯一沒有被驅離的女性，妮娜深知女人無權參與決策會議。

「犯下殺戮的是他們的親族，放任心魔滋生的是他們自身，導致事情演變到如今局面的，是河谷鎮的每一個人。若非你們誠心悔過，現在已和他們一起被趕出去了。」自然之子舉起雙手，地面隨之傾斜，除了宿靈殿，整個小鎮升了起來。

貝奇、弗蘭夫婦被一股看不見的氣流托起，眼睜睜看著橫倒在河面上的小鎮在自然之子的力量下被『連根拔起』，成了一個更大的樹人，跨過河流，走進茂密的奧拉西奧森林。

「您這是做什麼？」伊瑞斯心頭一動，但他不敢肯定自己的猜測是否正確。

「人類不配享有地之柱的仁慈，我不能再讓他們玷汙生命之樹。」在自然之子強大無匹的力量下，河道中間隆起一個泥土與石頭混合的真正島嶼，人工無法開鑿的巨大石塊架設成橋樑，連接起新的河谷鎮與河岸。

被驅離的鎮民站在河道邊看著轉瞬之間就被改造了家園，只有滿心的哀怨和悔恨，當初他們怎麼會如此單純的以為，只要除掉德魯伊，就可以獨享這偏安之地？可無論怎樣的懊惱，也改變不了他們被趨利的事實，財物，家園，連同安定的生活，已經隨著他們內心滋生的惡念一去不復返。