?祝英樓當然無法理解馬文才對他懷有的複雜感情，面對馬文才這種順從的情緒，他也視為理所當然。他雖年輕，但比起乳臭未乾的馬文才來說，自然是威嚴的多了。

所以他一進了屋，看完了馬文才的傷勢，聽到祝英台毫髮無傷，便板著臉不再說話，任由氣氛更加凝重。

知道這是祝英樓的馭下之道，馬文才心中嘆了口氣，隻得出聲打破了沉凝的氣氛：「我這次出行，實有不得已的苦衷，將祝英台帶出來，也不過是想讓她多見見這世道……」

「聽說祝英台跟你走了，家母心急如焚，連夜送信叫我去追。我在吳興馬家打聽到你的行蹤，一路馬不停蹄的追來，居然追不到你們。你可知我一路追來時，幫你們解決了多少同路追蹤的宵小之輩？若不是為了掃尾，我又何至於在這裏才追到你們！」

祝英樓負手而立，冷冷地盯著面前的馬文才：「你究竟得罪了多少人？將我家英台也攪了進去！」

「路上有人追蹤我們？」

馬文才沒想到會有這種事，驚駭莫名。

「人數不多，卻都是好手，應該不是什麼山賊強盜的暗哨，就是沖著你們來的。我原不願節外生枝，可你偏偏又把英台帶著……」如此一解釋，祝英樓為何會對馬文才有這麼大意見，也就顯而易見了。

「不過是一個太守之子……」

馬文才原本就覺得這一路太過順利了，即便有陳慶之安排好了路線，可他們在錢塘明明遇見過身著絲麻的探子，後來卻沒見過有多少人追蹤，在河中遇險那次，也是被封了水路對方才找到他們。

照理說他們這一行人人數不少，速度不快，應該極為顯眼，被祝英樓這麼一解釋，馬文才也明白了這位「祝家少主」是冒著多大的危險在給他擦屁股。

這一鞭子，他吃的不冤。若是祝英樓知道他暗中幹掉的探子都是臨川王的人，大概就不是抽他一鞭子那麼簡單，恐怕剮了他的心都有。

從另一方面說，知道對方身份肯定不簡單，卻依然下手這麼做了，這祝英樓的狠辣和護短也可見一斑，也讓馬文才對祝家莊更忌憚了。

「我來的路上，聽說誇城到沛縣的驛站遇到了賊寇，被人燒了，你肩上的傷，是不是也和此事有關？」

祝英樓估摸著以這群少年的出身，野店是不會住的，說不得就去了那家驛站。否則馬文才又不是手無縛雞之輩，怎麼會受了這麼重的白刃傷？

馬文才知道要一路回去，這事是瞞不過去的，只能默然點頭。

「你既不願說，我也就沒什麼和你好說的。」

聽到馬文才認了，祝英樓深吸口氣，沉著臉踱了幾步，接著以不容反駁地口氣說道：「你這人太過複雜，我不能讓英台再和你們攙和在一起。你家的家人護衛已經在路上了，想來這幾天就會到。我要提前帶走英台。」

他頓了頓，繼續補充。

「英台一回來，我們就走。」

其實看到祝英樓出現在這裏，馬文才就知道祝英台十有八九接下來不能和他們同行了，只是他和祝英台約定了契約之事，原本準備在路上細細籌劃，這番看來，卻是不行了。

祝英樓可不會顧及他什麼感受，莫說他和自家小妹定親的事八字還沒一撇，就算訂了親，他要看不上這馬文才，便是妹夫也不會給什麼好臉色。

「還有，你可知道和你們同路的那個徐家人出事了？」

「你是說……東海徐之敬？」

馬文才一驚。

難道是那「姚華」的事情暴露了？

這也未免太快了吧？！

祝英樓見馬文才一臉驚懼，瞭然地點了點頭：「這事鬧得不小，我還以為你已經聽說了。我之前聽說你們隊伍裡有個醫術出眾之人，還安慰過自己，至少英台路上得個風寒腦熱的不怕，誰知和你們分開後，那徐之敬也鬧了件大事，他也是個狠傢夥，竟一把火把得了瘟疫的村子燒了。」

「什麼？！」

這下，馬文才是真的綳不住了。

「怎麼可能！！」

「有什麼不可能？」祝英樓嗤笑，「東海徐家四處散佈『冬季不除，春生瘟疫』的傳言，使得淮水流域上下的官府都惶惶不可天日，疫病最嚴重的嘉山以北更是完全封鎖，誰也不知道裏面情況如何。」

祝英樓不似馬文才，他消息靈通，因為要來北面找妹妹，生怕祝英台身赴險地，更是打探了不少消息。

「我聽說你們去了盱眙以後十分著急，生怕你們不知天高地厚跟著徐之敬前往北方，還好，你們只是把徐之敬送到了地方就折返回家了。」

「這和徐之敬放火有什麼關係？」

馬文才疾聲追問。

「你以為世人都感激東海徐氏？原本浮山堰出了這種事，百姓生了傷寒也是常見，什麼人泡在水裏那麼久，總是要凍壞的，各地的醫館和官府也不會因此拒絕接受病人的診治。可既然東海徐氏說有了瘟疫，哪怕是普通的傷寒，也沒人願意治了，各地官府為了不在轄區內產生疫病，一旦發現有咳嗽發熱的，都會將人搜出來，完全隔絕開來。」

祝英樓說這事的時候面無表情，權當是件事不關己的事情在轉述著：「得病的人只能等著自生自滅，也不知道自己到底得的是瘟疫，還是普通的病症，為了怕瘟疫散開，百姓之間一旦發現有得了傷寒或有病的就會去官府檢舉，為了不被官府抓到不知道哪裏去，得了病的人只能或逃亡山林，或隱匿在偏僻之處……」

「徐家人到了浮山堰地區後，便一處一處往官府隔絕百姓的地方去診治，有的只是普通傷寒的，就被放了出來，到後來，哪裏聽說有徐家人出現，得了病的就往哪裏湧，哪裏官府願意看到這個？這徐家人哪裏是治瘟疫，簡直就是在招瘟疫！」

事情解釋到這裏，不必祝英樓說，馬文才也明白後面會發生什麼。

徐之敬的心結是「庸人不可救」，他知道這些得了病想要得到救治的人比瘟疫還要可怕，而徐之敬父親徐雄的性格與其說是善良，不如說是「懦弱」，之前沒有硬下心腸驅趕百姓被百姓架起來當了火上烤的人，這時候事關江山社稷，更不會視而不見。

可以想像，徐家必定是一邊接收著潮水般湧來的病人的期待，一面又受到所在之地官府的憎惡。受災之後本就難以治理地方，流民就夠這些官員受的，再加上預防瘟疫、控制災民不鬧事，要徐家是奉旨來治病的還好，現在徐雄這一支都是白身，官府能給他們什麼好眼色？

夾縫裏艱難前行的徐家，必定又會重演徐之敬兄長那般的悲劇，而且避無可避，悲劇從徐雄率著家人前往北方的時候就已經註定了。

「……被徐家斷定無法治癒且有傳播疾病危險的病人，都被集中到了嘉山以北被水災廢棄的村子裏自生自滅，派了官兵日夜看守，原本還能控制的，可後來徐之敬來了，要帶走年幼的幾個弟弟，斷了那邊的草藥供給，那些本就被放棄的災民終於爆發了，強行挽留之下，徐家死了不少醫者，徐雄也重傷昏迷……」

祝英樓見馬文才一臉恍然，挑了挑眉：「然後就是我說的那樣，徐之敬放了把火，把整個瘟疫村燒了。那些官兵本就不願冒著生命危險在那看守，救火不是很積極，結果村子裏的人沒多少活下來。」

「徐之敬他……」

馬文才恍惚間似乎看到了徐之敬那一貫嘲諷的表情，又是以醫者生命作為結束，徐之敬好似走不出這個怪圈，每當他想要放下什麼時，老天就又硬生生逼他記得。

「好在這瘟疫的事情特別棘手，誰也不願意粘上，而且之前便有過這樣處理的先例，既然徐家人都說治不了了，也許早這樣處理才是對的，何況當地官府報的是他是『救人所急失手著火』，所以你那同窗大概不會受什麼皮肉之苦。可畢竟死了這麼多人，即便他不會吃官司，除士一定是跑不掉了。」

祝英樓看了眼聽到「除士」二字之後身子一震的馬文才，「徐雄只是丟了官，他那一支士族的身份還沒除，於婚配無礙，若是家裏出了一兩個當官的，士族還能延續幾代，說不定又能重回朝堂。可現在他被除了士，這輩子前途就毀了，如果我猜的不錯，東海徐家為了維護家聲，大約也會把他逐出家族。」

除士。

又是除士。

馬文才聽到這兩個字心頭便一陣噁心。

對於如同他、還有徐之敬這樣自持身份的人來說，除士除了代表他們將不再享受士族的殊榮，還代表他們將變成自己最討厭的那種人……

「我知道了。」

馬文才疲憊地按著傷口，不只是在哀悼徐之敬的悲劇，還是自己的，「多謝祝兄告知。」

「你不必和我套近乎。」祝英樓瞥了他一眼，「我和你說這麼多，是告訴你，一個行為不慎，禍及的不僅僅是自己。我祝家莊向來不攙和朝堂或地方的政事裏，也不管各方勢力的傾軋，是以才能保存數百年。我不知道你有什麼樣的野心，來這裏又是為了什麼，但英台信任你，願和你為友，你便該明白怎麼做才不會連累別人。徐之敬便是被家裏連累的最好例子……」

馬文才先前便已經被崔廉一句「總有一日，這世間會踏盡公卿之骨」動搖了心神，如今又有徐之敬活生生的例子在這裏，一想起前塵往事與今生今世，馬文才連和祝英樓敷衍的心情都沒有了，臉色也半因傷情半因心情慘白的厲害。

「哪怕外人說的再怎麼優秀，也不過就是個未成年的小子。」

祝英樓看著馬文才一副被打擊得心魂不定的樣子，心中暗暗思忖，「爺娘說馬文才和英台是命中注定的良配，我看卻未必……若他連自己究竟要什麼都看不清，怕是我得說服爺娘把這婚事拖幾年定下，再看看他的將來如何……」

兩人一人臉色慘白，撫著傷口低頭不語，一個眼光奕奕，盯著對方不放，看起來倒像是被獵人盯住的獵物……

就在這時，門口突然傳來幾聲狗吠，還有一人怒斥之聲，還未等祝英樓反應過來，他們屋子裏的門就被人一把撞開。

「阿兄，你把馬文才怎麼樣了！」

***

祝英台和傅歧回來的時候，正是局面最僵硬之時。

剛進了巷子的時候，他們就察覺到不對，有不少人從自家大門後面對著方宅伸頭探腦，那表情不像是之前的好奇，倒像是恐懼。

傅歧當即把祝英台護在了身後，倒驅趕了大黑先行，大黑是獵犬，若裏面有什麼不對，它會第一時間示警。

幾人如臨大敵地走到門口，看到的卻是跪在地上接受訓斥的半夏，和滿臉擔心守候在門前的疾風細雨。

至於院子裏站著的那幾個彪形大漢，更是顯眼到想忽視都不行。

見到這架勢，傅歧還以為是有人來鬧事，他向來動作比想的還快，當即大叫一聲：「是什麼人！大黑，咬他們！」

大黑得令上前，一聲猛吠，這些大漢都是富貴人家裏做護衛的，當然認得這是什麼狗，不禁齊齊變色，一個個伸拳抬腿，擺好了踹狗的架勢。

「畜生，敢爾！」

「主子，是少主來了！少主將馬公子……」

半夏見祝英台回來，抱著她的腿急急地解釋現在的情況。

這邊傅歧帶著狗已經和幾個大漢纏鬥在了一起，祝英台還沒站穩，猛聽得半夏說的是什麼，哪裏還站的住，不顧梁山伯上前解釋的舉動，扭身就撞向房門。

疾風細雨也好，梁山伯也好，都不知道祝英樓的「凶名」，可她穿到後宅的這麼長時間，幾乎是在祝母身邊，不停聽著侍女們用這位兄長的「光榮事跡」討好她的，別的不說，莊子裏曾經有逃奴被抓回來，這位「兄長」當著所有人，包括她的面，被活活用鞭子抽死，至今她都還記得他那冷冽的眼神。

他不是一視同仁，是真的想用那種方式警告自己，別跟那逃奴一樣，總是想著離開祝家莊……

萬一他要覺得馬文才是她的幫凶怎麼辦？

明明只是她想任性一回而已！

「阿兄，你把馬文才怎麼樣了！」

門沒有被閂上，祝英樓大概也沒想到有人守著，還有人會闖進來，所以祝英台輕鬆就撞進了屋，甚至因為太輕鬆，直接「摔」進了屋內。

她本來就是不拘小節的人，摔了個狗吃/屎卻當做什麼都沒發生似的從地上爬起來，連拍都不拍，就直接奔向馬文才。

祝英樓看著妹妹如此「不顧形象」的言行，眉頭不禁一蹙。

「馬文才，你還好吧？有沒有哪裏受傷？」

待看到馬文才肩膀又鮮血一片，祝英台眼睛都紅了。

她看著明明是對著自家妹妹卻面目嚴肅到像是陌生人的祝英樓，想著自己打也打不過他，罵也不敢罵，這次要被抓回去還不知何年才能出來，說不定馬文才被這麼一嚇連「合作」都不願意了，頓時悲從中來。

「馬文才一路上為了護著我們也不知道吃了多少苦頭，你還打了他，這不是讓我恩將仇報嗎？！」

她像個孩子般，開始嚎啕大哭。

看著一貫冷傲矜持、堪稱士族女郎典範的妹妹，離家一趟居然變成了這樣，剛剛還穩重如山的祝英樓，露出了「見鬼」的表情。