紅桅船沿大運河北上，走走停停。

吳茱兒一路領略沿岸風土人情，眼界大開，在太史擎的嚴加教導下日漸褪去了市井之氣，言行舉止不再畏畏縮縮，再者學完了啟蒙的三百千，字也練的似模似樣，堪堪得到太史擎的認可，允許她對外自稱是白鹿書院的女弟子。

光陰轉瞬即逝，他們在夏末秋初之時，抵達京師。

碼頭的船隻多不勝數，吳茱兒和小鹿子趴在船邊張望，只見岸上人頭攢動，車水馬龍，熱鬧非凡。

紅桅船好不容易靠岸，太史擎示意船工掛起一面綉字的旗幟，不多時，就見岸上有一行人趕來接應。最前面的馬車上下來一個風度翩翩的中年文士，樣貌與太史擎有三分肖似。

吳茱兒跟在太史擎身後下了船，還沒站穩，就聽太史擎喚了一聲「舅舅」，大步上前與那中年人見禮。

王逸之撫著太史擎的肩膀，上下打量他，語氣親昵：「阿擎，幾年不見，個頭都趕上舅舅了，你爹娘在江西可安好？」

太史擎面對王逸之時收斂鋒芒，一副晚輩姿態：「父親母親都好，甚是思念外祖與舅舅。」

王逸之笑嘆：「可惜他們不願來京，你外祖也很思念他們吶。」

太史擎沒有接話，側身招呼吳茱兒上前介紹：「舅父，這是我白鹿書院的吳師妹。」

吳茱兒緊張的有些面紅，卻未失禮數：「民女拜見先生。」

來時路上吳茱兒就向小鹿子打聽過，得知太史擎的外祖父在京師，官拜國子監祭酒，乃是四品文官，還有個嫡親的舅舅，也在國子監當值，父子二人都是當代名儒，真正的書香世家，拿吳老爹的話說，那都是文曲星下凡，吳茱兒只有敬仰的份兒，不敢多說話，生怕露怯，丟了太史擎的臉。

王逸之見到侄兒帶著一個乖巧可人的女弟子赴京，心中難免存疑，卻未當場詢問，只是和藹地對吳茱兒點點頭，轉而吩咐管家僕從登船搬運行李，吳茱兒趕緊跟上去幫忙清點。

別看太史擎這趟出門隻帶了小鹿子一個書童，行禮卻足足裝了一船，光是太史擎常用之物就佔了一間船艙，再有滿滿一艙書籍，一艙預備送人的禮物，吳茱兒登船之前，只有小鹿子一人打理，東西堆放的亂七八糟，太史擎想要什麼得找上半天，吳茱兒登船之後，自覺方方面面都得了便宜，總想著報答太史擎，於是主動幫忙規整，乾起了管家的活，小鹿子簡直當她當成救星，太史擎也覺得旅途順心許多。

王逸之帶來的三架騾車裝不下太史擎的行李，最後在碼頭雇了一群挑夫，才算搬空了船艙，一行人趕在天黑之前進了內城。

***

黃昏的街市充斥著喧雜的人聲，一陣陣煙火氣直往馬車裏竄。

吳茱兒心裏癢癢，看了看正在敘舊的太史擎和王逸之，沒好意思掀簾子看熱鬧。小鹿子卻沒什麼顧忌，小腦袋鑽出車外，好半天才縮回來，跟吳茱兒小聲嘀咕：「外面好多人啊。」

吳茱兒剛要細問，就見太史擎瞟了她一眼，立馬正襟危坐。

又過了小半個時辰，馬車終於停下。王家老宅坐落在城北的居賢巷，距離國子監不遠，雖不是達官顯貴雲集之地，卻較別處清凈。

王逸之先前在碼頭接到太史擎，就派隨從跑回來報信，是以這會兒他們剛進門，王夫人就帶著丫鬟婆子迎了出來，王夫人是一位膚白微胖的婦人，樣貌不算出眾，卻很面善。

王夫人一上來就拉著太史擎好一番噓寒問暖，聽說他帶了一位師妹來京，倒是比王逸之多瞧了吳茱兒兩眼，多問了兩句：「吳娘子家在江西？」

吳茱兒搖頭：「我家在應天府句容縣。」

王夫人心裏直納悶，應天府離江西可遠著呢，這吳娘子年紀輕輕，怎麼會在白鹿書院求學？又怎麼會孤身一人跟著太史擎赴京趕考呢？不過眼下不是深究的時候，王逸之已經帶著太史擎進正院去拜見老太爺了，王夫人隻得攜著吳茱兒跟了上去。

吳茱兒暗鬆一口氣，她還真怕王夫人追問下去，她不知從何說起。

***

王祭酒年過花甲，鬚髮皆白，去歲便已上書乞骸骨，卻被留中不發。這顯然不是皇帝的意思，而是因為內閣和閹黨角力，國子監作為官學之首，為朝廷培養儲備官員，祭酒之位換了誰都難以服眾，隻好留任王祭酒這位德高望重的中間派。

王祭酒見到外孫很是高興，面色都較往常紅潤了幾分，詢問過女兒女婿的近況，說了句跟王逸之相似的話，可惜他們不願來京。

吳茱兒同王夫人坐在一旁，聽得糊塗，很想知道為什麼太史擎的父母不願意來京？

晚飯之前，吳茱兒見到了王家三位小娘子，王梅君，王蘭君和王竹君，只差的一個「菊」字，就湊齊了花中四君子。姐妹三個都遺傳了父親的好相貌，大姐梅君端莊，二姐蘭君秀麗，小妹竹君亭亭玉立。

三位小娘子都稱呼太史擎為表哥，言談舉止很有家教的樣子，因著年紀最小的竹君乃是正月所生，比吳茱兒大上幾個月，故而她們三姐妹都喚吳茱兒作吳師妹。

……

晚飯時，男子們坐一桌，隔著一道屏風，女眷們另坐一桌。

吳茱兒初來乍到難免拘謹，一桌子菜肴，她隻夾面前的一盤紅燒魚吃，奈何在船上早就吃魚吃膩了，夾了幾筷子就咽不下去。王夫人看出她胃口不佳，親手給她盛了一碗甜湯，順勢打聽起她的出身。

吳茱兒沒想過隱瞞，也不覺得自己的出身見不得人，於是一五一十地回答王夫人：「我自小與阿爺阿婆相依為命，原在句容縣賣貨為生，後來認識了師兄，承蒙他青眼，代院主收了我這名弟子，跟他一起來京城見世面……」

王夫人得知吳茱兒的來歷，臉上的笑容險些掛不住，王梅君當即把碗筷一放，丟下一句「失陪」便起身離席。

王蘭君沖吳茱兒歉然一笑，解釋道：「大姐姐想是吃壞了肚子，吳師妹休要怪罪，母親，我去看看大姐姐。」說罷，也離了席。

三姐妹一下子走了兩個，只剩下王竹君事不關己地吃著飯，頭也不抬。

吳茱兒放下筷子，不安地看向王夫人：「是不是我說錯話了？」

王夫人訕笑：「沒有的事，你吃你的，我去瞧瞧梅君，別真吃壞了肚子，竹君啊，你替為娘招待客人。」王夫人也起身走了，席間就剩下吳茱兒和王竹君。

吳茱兒頓時坐如針氈，王竹君忽然抬頭看著她，問：「吳師妹，你喜歡讀什麼書？」

「我……我沒讀過幾本書，剛學完千字文。」

王竹君失望不已，低下頭繼續吃飯，不再理會吳茱兒。

吳茱兒神色黯然，盯著盤子裏一對慘白的魚目，忽就想起吳老爹跟她講過的一個笑話，說的是一個自作聰明的貨商拿魚眼睛混著珠子來賣，乍看不出區別，可是魚目一捏就碎，跟珍珠有天壤之別。

***

王夫人走到王梅君閨房外，就聽見王梅君在同妹妹抱怨：「表哥行事也太荒唐了，一個下九流的販夫走卒也往家裏帶，還讓咱們與她同席，這不是存心作踐咱們嗎？」

王蘭君勸說：「大姐姐別說氣話了，表哥肯定不是存心的。」

王夫人揮退了門口的丫鬟，撥開珠簾走進來：「蘭君說的是，你們表哥打小就隨心所欲慣了，跟你們大姑父年輕時候一個樣兒，不拘什麼三教九流都有來往，改明兒他跟乞丐拜把子都不稀奇。」

王蘭君忍俊不禁，噗嗤一聲笑出來，忙用帕子掩嘴。

王梅君臉色好轉：「那也不能由著他，明年他要參加春闈，再這麼胡鬧下去，於名聲有礙。」

王夫人還沒說什麼呢，王蘭君先打趣：「大姐姐還沒當表嫂呢，就先操起當表嫂的心了。」

王梅君頓時羞惱，伸手去擰王蘭君的嘴：「你再胡說！看我撕了你的嘴！」

王蘭君連忙躲進王夫人懷裏，笑聲不斷：「母親救我！」

王夫人由著兩個女兒笑鬧，眼底心事重重。她與王逸之成婚近二十年，膝下三女並無一子，兩個姨娘都是她張羅著納進門的，卻始終不聞喜訊，眼瞅著王家三代單傳就要斷在她這裏，哪能不愁，哪能不急。

她早跟丈夫商量過了，想跟大姑奶奶親上加親，擇個女兒嫁給太史擎，將來能多生幾胎，抱一個回來姓王繼承香火，丈夫倒是沒反對，隻叫她等到太史擎會試之後，再去信同姐姐姐夫商議婚事。

是以王夫人早將太史擎視作半個女婿看待，得知吳茱兒來路並不正經，才會飯桌上失態。這會兒冷靜下來，又覺得沒什麼大不了的，認個師妹而已，又不是私定終身，只要她這些日子把人盯緊了，不給他們機會鬧出醜事就好。

***

王宅老宅有三進，東西各連著一個跨院，三代同堂還算寬敞，梅蘭竹三姐妹一同住在西邊院落，東邊院落空著，王夫人早早就收拾妥當，留給太史擎居住。

吳茱兒吃完晚飯，就被管家婆子領到東院，小鹿子早在這裏等著她：「小師姑，怎麼你一個人回來了，少主人呢？」

「祭酒大人叫他去書房考校學問了，你吃過飯了嗎？」

小鹿子點頭，他是和管家一起吃的飯，砸了咂嘴回味道：「舅老爺家的廚子還成，總算不用吃魚了。」

吳茱兒摸了摸肚子，不好意思說她晚上隻吃了魚還沒吃飽。

不一會兒，管家又帶著一個丫鬟一個小廝過來，說是王夫人送來伺候太史擎起居的。

小鹿子很是高興有人替他分憂，吳茱兒卻很不習慣被人伺候，那名叫書香的丫鬟一口一個茱兒姐姐地叫她，幫她鋪床，幫她打水，幫她點蚊香，她稀裡糊塗地上了床蓋好被子，直到熄了燈，太史擎也沒回來。

……

次日，吳茱兒起的晚了些，想找太史擎背書，卻被書香告知，太史擎一大早就跟王逸之出門訪友去了，小鹿子也一起出了門，只剩下她一個，吳茱兒無奈，隻好找出筆墨練字，晚飯之後，又被書香催著上床休息。

如此過了三天，吳茱兒連太史擎一面都沒見到，隻覺得像是在坐牢，渾身不自在，於是找到王夫人，提出她想要出門走走，王夫人爽快地答應了，還想派書香跟著她，免得她迷路。

吳茱兒婉言拒絕了丫鬟陪同，她從小跟著吳老爹走街串巷，只要走過一遍的路就不會記錯，再加上她這趟出門是想打聽月娘的消息，不方便讓人跟著。

王夫人勸了兩句，也就由她去了，心中不無念頭，盼著吳茱兒真走丟了才好。

***

吳茱兒一個人出門並不膽怯，她逢人就問路，因為嘴甜又長得好，很少有人不願意搭理她，順順噹噹來到了城門附近。

說來也巧，採選的隊伍正是今日進京，幾十輛騾馬牛車浩浩蕩蕩駛進城門，惹來百姓駐足圍觀，吳茱兒擠在人群裡，原本不知道出了什麼事，但她看見了一張熟悉的臉孔，正是那肥頭大耳的曹太監。

吳茱兒當即猜到月娘就在這幾十輛車馬當中，興奮地小臉通紅，硬往人前擠，死死地盯著每一輛過往的車馬，試圖從那半透明的窗紗中，尋找月娘的身影，她不敢出聲叫喚，因為月娘這個名字，從她決定進宮選妃之日起，就成了不能說的秘密。

當日秦淮河大火，吳茱兒與月娘死裏逃生，前者被太史擎救走，後者被太史擎丟在岸上，吳茱兒本來要陪月娘進宮謀前程，卻被太史擎告知月娘不要她陪伴，吳茱兒並未起疑，絲毫不知她在月娘心中已經是個死人。

前方道路不暢，採選的隊伍緩慢前行，落在後面的嶽東萊十分不耐煩，護送這些女人進京本不是他分內之事，若非為了掩飾行蹤，帶回廠公失散多年的寶貝女兒，他才不會忍到今天。

嶽東萊等不及要回去復命，當即催馬上前，一路疾馳，嚇退街邊百姓。

吳茱兒好不容易擠到最前面，冷不丁被面前落下的馬蹄驚到，一屁股跌坐在路邊。

嶽東萊不經意回頭看了一眼，看到了吳茱兒驚慌失措的臉，腦中炸起一道驚雷，眼前閃過那日秦淮大火，他棄船逃生之前的最後一瞥——

一截纖細雪白的腳踝，一枚殷紅的茱萸胎記。